Dans le paysage accidenté des télécommunications canadiennes, où les hivers rigoureux et les vastes distances ont toujours exigé de la résilience, Telus Corp fait ce qui pourrait être son pari le plus ambitieux à ce jour. Le géant des télécommunications basé à Vancouver a annoncé hier son intention d’investir 70 milliards de dollars dans l’infrastructure nationale au cours des cinq prochaines années, avec un accent particulier sur les centres de données d’intelligence artificielle et les capacités de réseau de nouvelle génération.
Le plan d’investissement représente environ 14 milliards de dollars par an, marquant une augmentation significative par rapport à ses précédents plans de dépenses en capital. Ce qui est particulièrement remarquable, c’est à quel point cela positionne l’entreprise à l’intersection de deux tendances critiques qui remodèlent notre économie numérique : la demande incessante de connectivité et la croissance explosive des besoins en calcul de l’IA.
« Nous assistons à un changement fondamental dans la façon dont les réseaux doivent fonctionner », explique Darren Entwistle, président et chef de la direction de Telus. « La révolution de l’IA ne concerne pas seulement les logiciels – elle crée des demandes sans précédent sur l’infrastructure physique. Nos réseaux doivent devenir à la fois plus robustes et plus intelligents simultanément. »
Selon les documents déposés auprès des organismes de réglementation, environ 30 milliards de dollars cibleront l’amélioration traditionnelle du réseau – en étendant la couverture 5G pour atteindre 99 % des Canadiens d’ici 2028 et en commençant les travaux fondamentaux sur les futures technologies 6G. Mais ce sont les 40 milliards restants qui signalent le pivot stratégique de l’entreprise.
Telus prévoit de construire trois grands centres de données optimisés pour l’IA en Colombie-Britannique, en Ontario et au Québec, créant ce qu’ils appellent « la première dorsale de calcul IA spécialement conçue au Canada ». Ces installations comporteront du matériel spécialisé, notamment des milliers de GPU avancés et des systèmes de refroidissement personnalisés, conçus spécifiquement pour les demandes de traitement intensives des grands modèles de langage et d’autres applications d’IA.
Le moment choisi coïncide avec les préoccupations croissantes concernant l’état de préparation du Canada en matière d’IA. Un récent rapport de la Banque Royale du Canada a souligné que malgré sa position de pionnier dans la recherche en IA, le Canada risque de prendre du retard dans les applications commerciales en raison des contraintes d’infrastructure. Le rapport a noté que les entreprises canadiennes acheminent actuellement environ 68 % de leurs charges de travail d’IA avancées via des centres de données américains – une situation qui soulève des questions économiques et de souveraineté des données.
Catherine Rosenberg, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l’Internet du futur à l’Université de Waterloo, considère cette initiative comme potentiellement transformatrice. « Ce qui est intéressant dans cette annonce, ce n’est pas seulement le montant, mais l’approche intégrée. Telus construit essentiellement pour une économie où l’infrastructure réseau et les ressources informatiques doivent fonctionner comme un système unifié. »
L’investissement s’accompagne également de promesses significatives de création d’emplois – environ 12 000 nouveaux postes dans les domaines de l’ingénierie, de la construction et des opérations techniques sur la période de cinq ans. Environ 40 % de ces rôles seront dans des domaines liés à l’IA, y compris des ingénieurs en apprentissage automatique et des spécialistes des opérations d’IA.
Pour les Canadiens ordinaires, l’entreprise affirme que l’investissement se traduira par des avantages tangibles au-delà des vitesses de téléchargement plus rapides. Telus a souligné plusieurs applications pratiques, notamment des services d’urgence plus réactifs grâce à des systèmes prédictifs basés sur l’IA et un meilleur accès aux soins de santé en milieu rural grâce à des capacités de télémédecine améliorées.
Les observateurs de l’industrie notent que l’annonce s’inscrit dans un contexte de concurrence intense. Rogers Communications a finalisé l’année dernière son acquisition de Shaw Communications pour 26 milliards de dollars, créant un rival redoutable avec une portée réseau élargie. Pendant ce temps, Bell Canada a agressivement étendu l’empreinte de son propre réseau de fibre optique et explore les applications d’IA.
« Le paysage des télécommunications subit une transformation fondamentale », déclare Vass Bednar, directrice exécutive du programme de maîtrise en politique publique dans la société numérique de l’Université McMaster. « Ce ne sont plus seulement des entreprises de communication – elles deviennent le fondement de notre économie numérique. La question est de savoir si nos cadres réglementaires suivent le rythme de cette évolution. »
L’initiative n’est pas sans défis. Le plan d’investissement ambitieux de Telus survient alors que l’entreprise navigue dans un environnement économique complexe. La hausse des taux d’intérêt a augmenté les coûts d’emprunt, tandis que l’inflation persistante a exercé une pression sur les dépenses de consommation. L’action de l’entreprise est restée relativement stable au cours de l’année dernière, se négociant autour de 22 $ à la Bourse de Toronto après l’annonce.
Les analystes financiers sont prudemment optimistes. « L’ampleur de cet investissement suggère une forte conviction dans la demande future pour ces services et dans la capacité de Telus à capturer une part de marché significative », note Stephanie Price, analyste en télécommunications chez CIBC World Markets. « Mais l’exécution sera critique, particulièrement dans le domaine des centres de données d’IA où ils seront en concurrence avec des acteurs mondiaux établis. »
Le plan comprend également des engagements environnementaux. Telus affirme que toutes les nouvelles installations seront alimentées par des sources d’énergie renouvelable et conçues pour atteindre une efficacité énergétique d’au moins 30 % supérieure aux normes de l’industrie. L’entreprise s’est engagée à atteindre des émissions nettes nulles dans l’ensemble de ses opérations d’ici 2030.
Pour l’écosystème technologique du Canada, les effets d’entraînement pourraient s’étendre au-delà des télécommunications. Les startups canadiennes en IA ont constamment cité les contraintes d’infrastructure comme obstacles à la croissance. Une plus grande capacité de calcul nationale pourrait potentiellement nourrir la prochaine génération d’entreprises canadiennes d’IA.
Alors que la construction du premier nouveau centre de données près de Vancouver commencera plus tard cet été, le véritable test sera de savoir si ces investissements massifs peuvent tenir leurs promesses – non seulement pour les actionnaires, mais pour un pays qui travaille à assurer sa place dans une économie mondiale de plus en plus axée sur l’IA.
Bien que 70 milliards de dollars puissent sembler n’être qu’un autre grand chiffre dans le paysage technologique actuel, pour une nation de seulement 40 millions de personnes réparties sur le deuxième plus grand territoire de la planète, cela représente quelque chose de plus significatif : un pari que l’avenir numérique du Canada dépend de la construction d’une capacité locale pour connecter, calculer et concurrencer.
