L’épouse du conseiller municipal d’Ottawa en difficulté, Rick Chiarelli, a présenté une défense passionnée de son mari lors d’une récente audience du comité législatif provincial, le présentant comme une victime de la « culture de l’annulation » au milieu de la controverse sur sa conduite en fonction.
Lida Chiarelli a comparu devant le Comité permanent du patrimoine, de l’infrastructure et de la politique culturelle de l’Assemblée législative de l’Ontario jeudi dernier lors des audiences sur le projet de loi 9, la « Loi sur les maires forts, bâtir des maisons« . Elle a utilisé le temps qui lui était alloué pour critiquer ce qu’elle a décrit comme un traitement injuste de son mari par le commissaire à l’intégrité d’Ottawa et le conseil municipal.
« Mon mari a été victime de la culture de l’annulation », a déclaré Lida Chiarelli aux membres du comité. Elle a affirmé que les enquêtes du commissaire à l’intégrité manquaient de procédure régulière et de collecte de preuves adéquate, suggérant que son mari avait été jugé sans avoir la possibilité de se défendre convenablement.
La controverse entourant le conseiller Chiarelli a commencé en 2019 lorsque plusieurs femmes ont formulé des allégations de comportement inapproprié et de harcèlement sexuel. Suite aux enquêtes, le commissaire à l’intégrité d’Ottawa, Robert Marleau, a publié des rapports corroborant bon nombre de ces allégations, ce qui a conduit le conseil municipal à imposer les sanctions maximales disponibles, y compris la suspension de 450 jours de salaire.
Selon les témoignages d’anciennes employées documentés dans les rapports du commissaire à l’intégrité, Chiarelli aurait posé aux candidates à l’emploi des questions inappropriées sur la possibilité de ne pas porter de soutien-gorge lors d’événements et de porter des vêtements révélateurs. Les rapports détaillent également des allégations selon lesquelles il aurait fait pression sur des membres du personnel pour qu’elles rencontrent des hommes dans des bars afin de recueillir des informations.
Tout au long de la procédure, le conseiller Chiarelli a nié toutes les allégations et a maintenu qu’il n’avait pas pu participer pleinement au processus d’enquête en raison de problèmes de santé. Il a subi une chirurgie à cœur ouvert en décembre 2019, un fait que son épouse a souligné lors de sa comparution devant le comité.
Les experts juridiques notent les défis uniques des enquêtes d’intégrité municipale. Michael Pal, professeur associé à la Faculté de droit de l’Université d’Ottawa, a expliqué dans une entrevue avec Radio-Canada l’année dernière que « les commissaires à l’intégrité municipale fonctionnent selon des normes de preuve différentes de celles des tribunaux, se concentrant sur les normes éthiques plutôt que sur les normes de preuve criminelle ».
Lors de l’audience sur le projet de loi 9, plusieurs membres du comité semblaient mal à l’aise face au témoignage de Lida Chiarelli, car le sujet s’écartait considérablement de l’objectif du projet de loi visant à élargir les pouvoirs des maires dans certaines municipalités de l’Ontario. La députée Laura Smith a tenté de réorienter la discussion vers la législation à l’étude.
Lorsqu’on lui a demandé par la suite pourquoi elle avait choisi ce forum pour défendre son mari, Lida Chiarelli a déclaré aux journalistes : « J’avais besoin que les gens entendent notre version. Les dommages causés à notre famille ont été énormes. »
La réaction de la communauté à son témoignage a été mitigée. La Coalition d’Ottawa pour la responsabilité a salué l’enquête initiale du commissaire à l’intégrité dans une déclaration publiée lundi, la qualifiant de « complète et équitable ». Pendant ce temps, Rick Chiarelli continue de servir comme conseiller du quartier College, bien qu’avec des responsabilités réduites après que le conseil a voté pour limiter ses affectations aux comités.
Malgré la controverse, Chiarelli a résisté aux appels à sa démission. Les experts en gouvernance municipale soulignent que la Loi sur les municipalités de l’Ontario ne prévoit aucun mécanisme pour destituer les élus en fonction des conclusions du commissaire à l’intégrité, laissant aux électeurs le rôle d’arbitres ultimes lors des élections.
Ce témoignage a relancé le débat sur les mécanismes de responsabilisation des politiciens municipaux. Emmett Macfarlane, politologue à l’Université de Waterloo, note que « la tension entre la responsabilité démocratique et les normes en milieu de travail présente des défis uniques dans le contexte municipal où les élus travaillent étroitement avec le personnel qu’ils embauchent directement ».
Alors que la province envisage des changements à la gouvernance municipale par le biais du projet de loi 9, cet incident met en lumière les questions permanentes concernant la surveillance, la responsabilité et l’adéquation des mécanismes actuels pour traiter les allégations d’inconduite professionnelle contre les élus.
