Par un mardi matin pluvieux à l’Hôpital général de Vancouver, Élaine Chong est assise tranquillement dans une salle d’attente, feuilletant un magazine écorné. À 67 ans, elle attend depuis 14 mois pour une chirurgie de remplacement du genou, une intervention qui, avant la pandémie, aurait pris moitié moins de temps.
« Chaque matin, je me réveille en me demandant si aujourd’hui sera le jour où ils vont appeler, » me confie-t-elle, ajustant sa position pour minimiser la douleur. « Mes petits-enfants grandissent, et je ne peux même plus les emmener au parc. »
L’histoire d’Élaine se répète dans les hôpitaux à travers le Canada, où les arriérés chirurgicaux sont devenus une réalité douloureuse pour les patients. Malgré les efforts diligents des systèmes de santé pour se remettre des perturbations liées à la COVID-19, de nouvelles données révèlent que les Canadiens attendent encore beaucoup plus longtemps pour des chirurgies qu’avant la pandémie.
Selon le dernier rapport de l’Institut canadien d’information sur la santé, les temps d’attente médians pour les interventions prioritaires restent 20 à 30% plus élevés qu’en 2019, certaines provinces s’en sortant mieux que d’autres. La Colombie-Britannique et l’Ontario montrent une certaine amélioration, tandis que le Québec et l’Alberta continuent de lutter contre des arriérés croissants.
Dre Sarah Newbery, médecin de famille à Marathon, en Ontario, et professeure adjointe à l’École de médecine du Nord de l’Ontario, a été témoin direct du coût humain de ces retards. « Nous voyons des patients dont l’état s’est détérioré pendant l’attente. Ce qui aurait pu être une intervention simple devient plus complexe, nécessitant des temps de récupération plus longs et parfois des résultats moins bons. »
Les chiffres racontent une histoire sobre. Les remplacements de la hanche nécessitent maintenant en moyenne 9 mois d’attente dans de nombreuses provinces, contre 6 mois avant la pandémie. Les remplacements du genou comme celui d’Élaine se sont étendus à 12-15 mois dans plusieurs régions. Les chirurgies de la cataracte, parmi les interventions les plus courantes chez les aînés, ont des temps d’attente dépassant les directives cliniques recommandées dans 8 provinces sur 10.
Lors de ma visite au Centre des sciences de la santé Sunnybrook à Toronto le mois dernier, le directeur chirurgical Dr Avery Johnson a expliqué que l’arriéré ne concerne plus simplement les fermetures pandémiques. « Nous faisons face à des conséquences complexes. L’épuisement du personnel a entraîné des pénuries, particulièrement chez les infirmières. Pendant ce temps, une population vieillissante signifie que la demande continue de croître plus rapidement que notre capacité. »
Cela crée ce que les économistes de la santé appellent un « problème composé » – à mesure que les délais s’allongent, les conditions s’aggravent, rendant les chirurgies plus compliquées et nécessitant des séjours hospitaliers plus longs, ce qui réduit davantage la capacité pour de nouvelles interventions.
Pour les communautés autochtones et les Canadiens ruraux, ces défis sont amplifiés. Dans le nord du Manitoba, les patients voyagent régulièrement sur des centaines de kilomètres pour des consultations chirurgicales, seulement pour faire face à des attentes prolongées pour les procédures réelles.
« Le système a toujours eu des inégalités, » note Alika Lafontaine, ancien président de l’Association médicale canadienne. « Mais la pandémie a exposé et élargi ces écarts. Maintenant, nous voyons les conséquences de décennies de sous-investissement dans l’infrastructure de soins de santé. »
Les ministères provinciaux de la santé ont mis en œuvre diverses stratégies pour résoudre les arriérés. L’initiative chirurgicale de la Saskatchewan a conclu des contrats avec des cliniques privées pour effectuer des chirurgies d’un jour financées par le public. La Colombie-Britannique a prolongé les heures de salle d’opération et créé des centres chirurgicaux dédiés. L’Ontario a investi 300 millions de dollars dans sa Stratégie de récupération chirurgicale, se concentrant sur les remplacements de la hanche et du genou et les chirurgies de la cataracte.
Ces efforts ont produit des résultats mitigés. Le Journal de l’Association médicale canadienne a publié des recherches montrant que les provinces qui donnent la priorité aux listes d’attente centralisées et aux parcours chirurgicaux dédiés ont fait plus de progrès que celles qui s’appuient uniquement sur des financements supplémentaires.
La dimension humaine de ces statistiques devient claire lorsqu’on parle avec des patients comme Marco Santini, un travailleur de la construction de 43 ans de Hamilton qui attend une chirurgie de la colonne vertébrale. « Je suis en invalidité depuis presque deux ans maintenant, » dit-il. « Les médicaments contre la douleur atténuent à peine la souffrance, et ma santé mentale s’est effondrée. Mon chirurgien dit que ça pourrait prendre encore 6 à 8 mois. »
Les défenseurs des soins de santé soulignent des solutions systémiques qui pourraient résoudre ces arriérés persistants. L’Association canadienne des radiologistes a appelé à des investissements dans l’imagerie diagnostique pour accélérer le cheminement vers la chirurgie. D’autres recommandent de centraliser les réservations chirurgicales et de créer des centres chirurgicaux spécialisés axés uniquement sur des procédures à volume élevé comme les remplacements articulaires.
« Nous devons penser différemment à la façon dont nous fournissons des soins chirurgicaux, » déclare Dr Michael Gardam, PDG de Santé Î.-P.-É. « L’ancien modèle où les chirurgiens travaillent dans plusieurs hôpitaux avec différentes équipes est inefficace. Des centres d’excellence avec des équipes dédiées peuvent augmenter considérablement le débit tout en maintenant la qualité. »
Quelques points positifs ont émergé. Les programmes de préadaptation de la Nouvelle-Écosse préparent les patients physiquement et mentalement à la chirurgie pendant qu’ils attendent, améliorant les résultats lorsqu’ils atteignent finalement la salle d’opération. Le Québec a réussi à réduire les attentes chirurgicales pédiatriques grâce à une planification provinciale coordonnée.
De retour à Vancouver, Élaine Chong a reçu une nouvelle inattendue le lendemain de notre entretien – sa chirurgie était programmée pour le mois prochain en raison d’une annulation. « J’ai l’impression d’avoir gagné à la loterie, » a-t-elle dit au téléphone, sa voix s’éclaircissant. « Mais je sais qu’il y a encore des milliers de personnes qui attendent. Le système ne devrait pas fonctionner ainsi. »
Alors que le Canada continue de naviguer dans les séquelles des perturbations des soins de santé, la voie à suivre nécessite à la fois des solutions immédiates et des changements structurels à long terme. Pour les près de 600 000 Canadiens qui attendent actuellement des interventions, le rétablissement ne peut pas arriver assez tôt.
