La femme se tient hésitante à l’entrée des urgences, serrant fermement la main de sa fille de sept ans. Dans son sac à main se trouve une lettre de référence datée d’il y a huit mois. Le rendez-vous avec le spécialiste pédiatrique qui devait avoir lieu « dans les semaines suivantes » ne s’est toujours pas matérialisé. Maintenant, les symptômes de sa fille se sont aggravés, et la clinique sans rendez-vous les a renvoyées. En franchissant les portes coulissantes, elle se demande combien d’heures elles attendront cette fois-ci.
Cette scène se répète quotidiennement à Edmonton, où les familles se retrouvent de plus en plus coincées dans un système de santé qui peine à répondre à la demande.
« Nous avons attendu six heures la dernière fois avant même de voir une infirmière au triage, » raconte Marisa Kowalchuk, mère de trois enfants qui a amené son plus jeune fils aux urgences de l’hôpital pour enfants Stollery trois fois en janvier avant de finalement obtenir un traitement approprié pour ses problèmes respiratoires récurrents. « Les médecins et les infirmières sont extraordinaires une fois qu’on y accède, mais y accéder? C’est là que le système s’effondre. »
L’expérience de Kowalchuk reflète une crise croissante que les statistiques commencent à peine à saisir. Selon les données des Services de santé de l’Alberta, les temps d’attente médians aux urgences des principaux hôpitaux d’Edmonton ont augmenté d’environ 35 % au cours des deux dernières années, certains patients attendant jusqu’à 12 heures pour recevoir des soins pendant les périodes de pointe.
Pour les soins spécialisés, la situation semble encore plus grave. Le suivi actuel des temps d’attente de l’Institut canadien d’information sur la santé montre que les Albertains ont attendu une médiane de 36,1 semaines pour une chirurgie orthopédique en 2023—près du double de la moyenne nationale.
Lorsque j’ai visité l’Hôpital de l’Université de l’Alberta un mardi après-midi, ce qui m’a frappé n’était pas seulement la salle d’attente bondée mais la résignation sur le visage des patients. La compréhension collective que ce marathon d’attente est devenu normal.
Dre Karen Mazurek, médecin de famille qui exerce à Edmonton depuis plus de vingt ans, me dit que le problème s’étend bien au-delà des urgences.
« Les temps d’attente sont le symptôme visible d’un problème beaucoup plus profond, » explique-t-elle alors que nous bavardons dans sa clinique du sud de la ville. « Les médecins de famille comme moi ne trouvent pas de spécialistes qui peuvent voir nos patients dans un délai raisonnable. Les références en santé mentale peuvent prendre 8 à 12 mois. L’imagerie diagnostique qui prenait autrefois des semaines prend maintenant des saisons à programmer. Entre-temps, les patients s’aggravent, ou ils abandonnent et finissent aux urgences quand les choses s’intensifient. »
Les statistiques confirment ses observations. Des rapports récents de l’Association médicale de l’Alberta montrent que près de 700 000 Albertains n’ont actuellement pas de médecin de famille, ce qui oblige beaucoup à compter sur les cliniques sans rendez-vous et les services d’urgence pour des besoins de soins de base.
Pour la famille Malhotra à Mill Woods, les conséquences de ces temps d’attente ont changé leur vie. Raj Malhotra a amené son père aux urgences avec des douleurs thoraciques en octobre dernier. Après cinq heures d’attente, son père a été admis, mais a ensuite attendu quatre jours supplémentaires pour un angiogramme.
« Au moment où ils ont fait la procédure, il y avait des dommages cardiaques importants qui auraient pu être évités, » dit Malhotra, la voix tendue par l’émotion contrôlée. « Le cardiologue nous a dit directement qu’une intervention plus précoce aurait signifié un résultat très différent. Maintenant, mon père a besoin de soins tous les jours. »
Des histoires comme celle des Malhotra mettent en évidence le coût humain derrière les statistiques. Mais identifier des solutions s’est avéré difficile, les parties prenantes offrant différentes perspectives sur les causes profondes.
Dr John Cowell, administrateur officiel de l’Alberta pour les Services de santé de l’Alberta, pointe du doigt le volume de patients post-pandémique, les pénuries de personnel et les contraintes d’infrastructure. Dans une déclaration de décembre, il a noté que les hôpitaux de la région d’Edmonton fonctionnent régulièrement à 110-120 % de leur capacité.
Cependant, les travailleurs de la santé dressent un tableau plus complexe. Lors d’une récente assemblée publique à laquelle j’ai assisté à l’Université MacEwan, des infirmières, des spécialistes et du personnel de soutien ont décrit un système sous pression de multiples directions.
« Nous ne sommes pas seulement en sous-effectif; nous épuisons le personnel que nous avons, » a déclaré Kelsey Richardson, une infirmière des urgences avec 12 ans d’expérience. « La complexité des patients a considérablement augmenté. Les gens arrivent plus malades parce qu’ils ont attendu si longtemps pour des soins. Ensuite, ils attendent plus longtemps aux urgences parce qu’il n’y a pas de lits à l’étage, et il n’y a pas de lits à l’étage parce qu’il n’y a nulle part où donner congé aux patients. »
Ce problème de « flux » — les patients incapables de se déplacer efficacement dans le système — crée des goulots d’étranglement à tous les niveaux de soins.
Pour les enfants et les familles, ces goulots d’étranglement peuvent être particulièrement dévastateurs. La Fondation de l’Hôpital pour enfants Stollery a documenté une augmentation de 30 % des visites aux urgences sur cinq ans, tandis que le recrutement de spécialistes pédiatriques n’a pas suivi la croissance démographique.
Aisha Mohammad, dont la fille vit avec une maladie neuromusculaire rare, a décrit avoir passé 36 heures dans un couloir des urgences avec son enfant immunodéprimée.
« Ils n’avaient nulle part où nous mettre, » a-t-elle expliqué lorsque nous nous sommes rencontrés dans un groupe de soutien pour parents. « Les infirmières ont apporté des paravents pour l’intimité, mais ma fille était exposée à tout ce qui passait dans ce service. Deux semaines plus tard, elle a développé une pneumonie et s’est retrouvée hospitalisée pendant 10 jours. »
Ce qui rend la situation d’Edmonton particulièrement difficile, c’est qu’elle dessert non seulement la population croissante de la ville, mais sert également de principal centre de référence pour le nord de l’Alberta, les Territoires et certaines parties de la Saskatchewan. Les cas complexes de toute cette vaste région s’engouffrent dans un système déjà étiré au-delà de sa capacité.
Les responsables provinciaux de la santé ont annoncé plusieurs initiatives pour réduire les temps d’attente, notamment la proposition controversée d’augmenter la prestation privée de procédures financées par le public, l’élargissement des heures d’ouverture des centres de soins urgents et des options de soins virtuels. En janvier, la province a annoncé 158 millions de dollars en nouveaux financements spécifiquement ciblés pour réduire les retards chirurgicaux et diagnostiques.
Pourtant, les familles continuent de lutter pendant que ces solutions se matérialisent lentement. Des défenseurs communautaires comme « Health Care for All Alberta » ont documenté des centaines d’histoires de patients naviguant dans ces défis, beaucoup rapportant qu’ils ont complètement renoncé à des soins opportuns.
« Nous créons un système à deux vitesses par défaut, » dit Dre Mazurek. « Ceux qui peuvent se permettre de payer pour l’imagerie diagnostique privée ou de voyager dans d’autres provinces pour des soins le font. Tous les autres attendent, et attendent, et attendent. »
Pour les parents d’Edmonton comme Kowalchuk, l’avenir immédiat semble difficile. Son fils a besoin d’un suivi avec un spécialiste respiratoire, mais le rendez-vous est encore dans plusieurs mois.
« Je garde maintenant un dossier de tous ses documents et je dois pratiquement défendre son cas à chaque étape, » dit-elle. « Le système semble conçu pour vous faire abandonner. Mais quand c’est votre enfant, abandonner n’est pas une option. »
En terminant notre conversation, elle m’a montré un tableau communautaire que des parents ont créé, suivant quelles cliniques ont des temps d’attente plus courts, quels services d’urgence semblent aller plus vite et quels spécialistes pourraient voir les patients plus tôt si on les approche directement. C’est une réponse communautaire à un problème systémique—des familles aidant d’autres familles à naviguer dans un labyrinthe d’attente.
Pour l’instant, ce soutien communautaire pourrait être le remède le plus fiable disponible.
