Temps d’attente aux urgences dans le sud de l’Alberta plus courts que dans les hôpitaux urbains

Le service des urgences du Centre de santé de Crowsnest Pass est calme en ce mardi après-midi, un contraste frappant avec les scènes que j’ai observées le mois dernier au Centre médical Foothills de Calgary. Dans ce modeste établissement de montagne, deux patients attendent pendant qu’une infirmière vérifie des dossiers. Aucune civière n’encombre les couloirs. Personne ne dort sur les chaises.

« Nous recevons environ 8 000 visites par année, » explique Dr Cassandra Hoggard, médecin rural qui exerce ici depuis huit ans après avoir été formée dans des centres urbains. « Cela représente à peu près 22 patients par jour, comparé aux centaines que reçoivent les urgences en ville. »

Cette différence de volume se traduit directement par des temps d’attente réduits, selon une nouvelle étude de l’Université de Calgary qui a analysé les données des services d’urgence dans le sud de l’Alberta. Les chercheurs ont découvert que les patients ruraux voient généralement un médecin dans les 40 minutes suivant leur arrivée, alors que leurs homologues urbains attendent souvent de trois à cinq heures pour le même niveau de soins.

Ces résultats remettent en question les idées reçues sur la qualité des soins de santé ruraux, particulièrement alors que les petites communautés font face à des pénuries de médecins et à des réductions de services.

« Nous avons été quelque peu surpris par la cohérence des données, » explique Dr Margaret Thompson, auteure principale de l’étude et chercheuse en médecine d’urgence. « Dans les cinq sites ruraux que nous avons étudiés, les temps d’attente médians étaient significativement plus courts que dans les établissements urbains, même en tenant compte de la gravité des cas et de l’heure d’arrivée. »

J’ai passé deux semaines à visiter les services d’urgence du sud de l’Alberta pour constater ces différences par moi-même. À l’Hôpital régional de Medicine Hat, qui reçoit environ 40 000 visites aux urgences chaque année, le personnel décrit une situation intermédiaire entre l’expérience rurale et celle des grandes villes.

« Nous sommes occupés, mais nous connaissons encore nos patients, » affirme Elaine Kowalchuk, infirmière de triage avec 22 ans d’expérience. « Beaucoup d’entre nous habitent dans les mêmes quartiers que les personnes que nous soignons. Cette connexion est importante. »

La connexion que décrit Kowalchuk représente une différence à la fois pratique et émotionnelle dans la prestation des soins. Les médecins et infirmières des petits centres rapportent souvent qu’ils traitent leurs voisins, d’anciens camarades de classe et des membres de la communauté qu’ils reconnaissent lors d’événements locaux.

Cette familiarité crée de l’efficacité. Les antécédents médicaux sont mieux connus. Le suivi s’améliore lorsque les prestataires ont des relations établies avec les patients. L’étude a révélé que les patients des sites ruraux étaient 27 % plus susceptibles de compléter les soins de suivi recommandés que ceux traités dans les urgences urbaines.

Mais ces avantages s’accompagnent de défis importants. Les établissements ruraux manquent de spécialistes et d’équipements diagnostiques avancés facilement disponibles dans les centres urbains. Les cas critiques nécessitent toujours un transfert vers Calgary ou Lethbridge, ajoutant des retards potentiellement dangereux pour les conditions sensibles au temps.

« Le temps d’attente n’est qu’un indicateur, » prévient Dr Hoggard. « Si vous avez un AVC ou un traumatisme majeur, vous avez besoin des équipes spécialisées et des équipements des grands centres, même si cela signifie attendre un peu plus longtemps pour être vu initialement. »

Les données de Statistique Canada montrent qu’environ 18 % des Albertains vivent dans des communautés rurales, mais ces populations tendent à être plus âgées et connaissent des taux plus élevés de maladies chroniques que les citadins. Cela crée un paradoxe sanitaire où ceux qui ont potentiellement besoin de soins plus complexes vivent le plus loin des services spécialisés.

La zone sud des Services de santé de l’Alberta s’étend des Rocheuses à la frontière de la Saskatchewan, couvrant environ 44 000 kilomètres carrés. Dans cette vaste région, quinze communautés maintiennent des services d’urgence avec des heures et des capacités variables.

Le Centre de santé de Fort Macleod représente l’histoire de réussite la plus spectaculaire de l’étude. L’établissement dessert environ 3 000 résidents plus les communautés agricoles environnantes et voit les patients dans un délai moyen de 22 minutes après leur arrivée—le temps d’attente le plus court de l’étude.

« Notre équipe sait exactement qui franchit ces portes avant même leur arrivée, » explique Dr James Williams, qui exerce à Fort Macleod. « Quand quelqu’un appelle à l’avance pour des douleurs thoraciques, nous nous préparons déjà. Ce n’est tout simplement pas possible dans une urgence urbaine où des dizaines de cas similaires arrivent chaque heure. »

Cet avantage des petites villes disparaît, cependant, lorsque les établissements ruraux sont débordés. Des fermetures temporaires et des heures réduites ont affecté plusieurs centres de santé du sud de l’Alberta ces dernières années en raison de pénuries de personnel.

Le Centre de santé de Raymond a connu sept fermetures nocturnes cette année seulement, obligeant les résidents à conduire 30 minutes jusqu’à Lethbridge pendant ces périodes. Une telle incohérence compromet l’avantage du temps d’attente identifié par l’étude.

L’économiste de la santé Dr Emily Carpenter de l’Université de l’Alberta, qui n’a pas participé à la recherche, suggère que les résultats mettent en lumière des leçons potentielles pour la gestion des établissements urbains.

« Plutôt que de voir cela comme un problème rural contre urbain, nous devrions nous demander quels éléments spécifiques créent de l’efficacité dans les petits établissements et pourraient être adaptés à plus grande échelle, » dit Carpenter. « Est-ce la continuité des soins? La composition de l’équipe? L’absence de certains processus bureaucratiques? Ce sont des questions précieuses. »

Pour les résidents comme Martin Crowchild de la Nation Piikani près de Pincher Creek, l’étude confirme ce que les membres de la communauté observent depuis longtemps. « Quand mon père a eu besoin de soins d’urgence l’hiver dernier, nous sommes entrés et sortis en deux heures, » me raconte-t-il alors que nous parlons devant le Centre de santé de Pincher Creek. « Mon cousin à Calgary a attendu près de sept heures pour des symptômes similaires. »

L’équipe de recherche reconnaît les limites de leur analyse. Les temps d’attente, bien qu’importants, ne représentent qu’un aspect de la qualité des soins d’urgence. L’étude n’a pas mesuré les résultats pour les patients, les taux d’épuisement professionnel des prestataires, ou la précision diagnostique—tous des facteurs cruciaux dans les services d’urgence complets.

Les Services de santé de l’Alberta ont répondu aux résultats dans un communiqué, notant que « tous les services d’urgence priorisent les patients en fonction des besoins médicaux, et non de l’heure d’arrivée » et que « comparer des établissements avec des volumes et des capacités très différents nécessite une interprétation prudente. »

Alors que je retourne vers Calgary sur l’autoroute 3, à travers les prairies balayées par le vent et les montagnes lointaines qui définissent le paysage du sud de l’Alberta, je réfléchis à la façon dont la géographie continue de façonner les expériences de soins de santé. Les compromis entre l’accès immédiat et les soins spécialisés restent une tension fondamentale dans notre système.

Pour les résidents des petites communautés du sud de l’Alberta, des temps d’attente plus courts offrent un avantage significatif en termes de qualité de vie—à condition que leurs services d’urgence locaux restent adéquatement dotés en personnel et ouverts quand nécessaire.