Dans la salle d’attente bondée de l’Hôpital Memorial de Surrey, Alina Vasquez se déplace inconfortablement sur sa chaise en plastique. Cela fait six heures qu’elle s’est présentée avec de violentes douleurs abdominales. Le tableau d’affichage numérique indiquant les temps d’attente n’a pas changé depuis plus d’une heure.
« Je songe à simplement rentrer chez moi, » murmure-t-elle, se tenant le côté. « Mais et si c’était quelque chose de grave? »
Vasquez n’est pas seule face à ce dilemme. Selon des données récemment obtenues grâce à des demandes d’accès à l’information, plus de 211 000 patients ont quitté les urgences de la Colombie-Britannique sans recevoir de traitement en 2023 – représentant près de 8% de toutes les visites aux urgences dans la province.
Les chiffres brossent un tableau inquiétant d’un système de santé sous tension extraordinaire. À l’Hôpital Memorial de Surrey, qui possède l’un des services d’urgence les plus achalandés de l’Ouest canadien, environ 17 400 patients sont partis sans être vus par un médecin l’an dernier – plus de 47 personnes par jour.
« Ce que nous observons, c’est l’effondrement de l’accès rapide aux soins, » affirme Dr. Michael Klein, médecin urgentiste qui travaille dans les hôpitaux de la C.-B. depuis plus de 15 ans. « Quand les gens partent sans traitement, ils reviennent souvent plus tard avec des conditions plus avancées qui nécessitent des soins plus intensifs. C’est un cercle vicieux qui pèse encore davantage sur le système. »
À l’Hôpital Général de Vancouver, les temps d’attente moyens pour les cas non urgents ont grimpé à plus de 4 heures en 2024, certains patients rapportant des attentes de 8 à 12 heures avant de recevoir un traitement. La situation semble encore plus grave dans les communautés suburbaines et rurales où les pénuries de personnel ont frappé le plus durement.
En parcourant le Centre Médical de la Vallée du Fraser le mois dernier, j’ai observé directement la médecine de corridor devenue normale : des patients sur des civières alignés dans les couloirs, des infirmières jonglant avec plusieurs cas critiques, et des médecins visiblement épuisés essayant de maintenir un semblant d’ordre au milieu du chaos.
« Nous prenons des décisions impossibles chaque jour sur qui sera vu en premier, » explique Samantha Wong, infirmière autorisée à l’Hôpital Royal Columbian. « Les patients qui partent – ils souffrent souvent réellement, mais ils ont des responsabilités, des enfants à récupérer, des emplois qu’ils ne peuvent pas manquer. C’est déchirant à voir. »
La crise reflète des défis plus larges auxquels fait face le système de santé canadien. Les données de Statistique Canada montrent que les visites aux urgences ont augmenté de 12% à l’échelle nationale entre 2019 et 2023, tandis que le nombre de médecins urgentistes n’a augmenté que de 2,8% durant la même période.
En C.-B. spécifiquement, la croissance démographique et une population vieillissante ont intensifié les pressions. La province a accueilli environ 450 000 nouveaux résidents au cours des cinq dernières années, selon BC Stats, sans expansion proportionnelle des infrastructures de santé.
Pour les communautés autochtones, la situation aggrave les obstacles existants à l’accès aux soins de santé. Un rapport de 2023 de la First Nations Health Authority a révélé que les individus des Premières Nations en C.-B. attendent en moyenne 1,8 fois plus longtemps que les patients non-autochtones lors de visites aux urgences.
« Quand les temps d’attente sont aussi excessifs, cela affecte de façon disproportionnée ceux qui font déjà face à des barrières systémiques, » affirme Teresa Williams, une défenseure de la santé autochtone des Tribus Cowichan. « De nombreux membres de la communauté me disent qu’ils évitent complètement de chercher des soins d’urgence, sachant qu’ils pourraient attendre toute la journée pour finalement partir sans être traités. »
Le ministre de la Santé Adrian Dix a reconnu la crise, annonçant en mars un investissement de 145 millions de dollars pour réduire les temps d’attente aux urgences. Le plan comprend l’embauche de personnel supplémentaire, l’expansion des centres de soins urgents et la mise en œuvre de nouveaux protocoles de triage.
« Ce financement représente un pas en avant, mais s’attaquer aux causes profondes nécessite un changement structurel, » déclare la chercheuse en politique de santé Dr. Emily Hutcheon de l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous devons renforcer les soins primaires pour que moins de personnes se retrouvent aux urgences pour des conditions qui pourraient être gérées ailleurs. »
Certains hôpitaux ont commencé à mettre en œuvre des approches innovantes pour gérer l’arriéré. L’Hôpital Général de Victoria a lancé un système « voie rapide » au début de 2024 qui sépare les patients avec des blessures et maladies mineures dans une zone de traitement dédiée. Le programme aurait réduit les taux de départ de 23% au cours de ses trois premiers mois.
Des solutions numériques sont également testées. Vancouver Coastal Health a introduit un système de file d’attente virtuelle dans quatre hôpitaux qui permet à certains patients d’attendre à la maison jusqu’à l’approche de leur heure de traitement prévue. Les données initiales suggèrent des améliorations modestes de la satisfaction des patients, bien que les temps d’attente globaux restent largement inchangés.
Pour des patients comme Marcus Chen, qui a passé 9 heures à l’Hôpital de Burnaby avant de recevoir un traitement pour un poignet cassé, ces initiatives semblent insuffisantes. « Ils n’arrêtaient pas de me dire ‘juste un peu plus longtemps’, mais les minutes se sont transformées en heures, » se souvient-il. « J’ai failli partir plusieurs fois. Tout le monde n’a pas le luxe d’attendre aussi longtemps. »
Les travailleurs de la santé soulignent que la situation actuelle est insoutenable. Un récent sondage du Syndicat des infirmières et infirmiers de la C.-B. a révélé que 71% des infirmières des services d’urgence ont envisagé de quitter la profession en raison de charges de travail insoutenables et de la détresse morale de ne pas pouvoir fournir des soins rapides.
Alors que la lumière du matin filtre à travers les fenêtres de l’Hôpital Memorial de Surrey, Alina Vasquez entend finalement son nom – près de 8 heures après son arrivée. Plus tard, elle apprend qu’elle souffre d’une appendicite nécessitant une chirurgie immédiate.
« J’étais à quelques minutes de partir, » dit-elle depuis son lit d’hôpital le lendemain. « Je n’arrête pas de penser à ce qui aurait pu arriver si j’étais partie. »
Son histoire met en évidence le coût humain derrière les statistiques – et le besoin urgent de solutions à la crise des urgences de la Colombie-Britannique avant que plus de patients ne se sentent forcés de faire le dangereux choix entre une attente interminable et le départ.
