L’expérience aux caisses d’épicerie s’est subtilement transformée ces derniers mois. Alors que les consommateurs s’attendaient autrefois à des prix choquants, beaucoup remarquent maintenant un changement discret – les prix de certains produits se stabilisent ou même diminuent. Ce changement survient après près de deux ans d’inflation alimentaire implacable qui a poussé les budgets de cuisine à leur point de rupture et transformé les courses en un exercice de triage financier.
« Pour la première fois depuis mi-2021, je ne calcule plus mentalement le total en remplissant mon panier, » confie Priya Sharma, résidente de Markham, qui suit méticuleusement les dépenses alimentaires de son foyer. « La semaine dernière, j’ai remarqué que le poulet était en fait moins cher qu’il y a trois mois. »
L’expérience de Sharma reflète une tendance plus large à travers le Canada, où l’inflation alimentaire a considérablement ralenti. Selon le dernier rapport de l’Indice des prix à la consommation de Statistique Canada, les prix des aliments n’ont augmenté que de 1,5 % sur un an en avril – une amélioration spectaculaire par rapport au pic de 9,7 % en 2022. Cette modération survient malgré les prédictions alarmantes selon lesquelles une intervention gouvernementale serait nécessaire pour maîtriser les prix galopants.
Cette tendance au refroidissement soulève une question intrigante : comment l’inflation alimentaire a-t-elle commencé à se résoudre sans les mesures politiques agressives réclamées par de nombreux experts? La réponse réside dans une interaction complexe entre les forces du marché, l’amélioration des chaînes d’approvisionnement et des changements subtils dans le comportement des consommateurs.
Le premier facteur derrière le recul de l’inflation alimentaire concerne les marchés mondiaux des matières premières. Les intrants agricoles qui ont grimpé en flèche pendant la pandémie et le conflit russo-ukrainien se sont largement stabilisés. Les contrats à terme sur le blé à la Bourse de commerce de Chicago ont chuté de près de 45 % par rapport à leurs sommets de 2022. Les prix des engrais, qui ont triplé pendant la période de crise, sont également revenus à des niveaux plus durables.
« Le cycle des matières premières qui a poussé les coûts des intrants à des sommets insoutenables s’est largement corrigé, » explique Sonya Gulati, économiste agricole à la Banque TD. « Les transformateurs alimentaires canadiens ne font plus face aux mêmes pressions sur les coûts qu’il y a 18 mois, ce qui se répercute finalement sur les prix à la consommation. »
Les coûts de transport représentent une autre pièce cruciale du puzzle. Le cauchemar logistique qui caractérisait l’ère pandémique s’est progressivement démêlé. Les tarifs de fret maritime ont chuté par rapport à leurs niveaux astronomiques de 2021-2022, avec le coût d’expédition d’un conteneur d’Asie vers l’Amérique du Nord en baisse de plus de 80 % par rapport aux niveaux records. Plus près de chez nous, les prix du diesel se sont modérés, réduisant les dépenses liées au transport des produits alimentaires à travers la vaste géographie canadienne.
Les épiciers canadiens ont également joué un rôle dans le refroidissement de l’inflation, bien que ce ne soit peut-être pas entièrement par choix. Après avoir fait l’objet d’un examen public intense – y compris des audiences de comités parlementaires et des menaces d’impôts sur les bénéfices exceptionnels – les grands détaillants semblent avoir absorbé certaines augmentations de coûts plutôt que de les répercuter entièrement sur les consommateurs.
« Il y a eu un changement subtil dans la stratégie de tarification, » observe Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire des sciences analytiques en agroalimentaire de l’Université Dalhousie. « Les épiciers sacrifient une partie de leur marge pour maintenir le volume, particulièrement sur les produits de première nécessité très visibles où les consommateurs sont les plus sensibles aux prix. C’est partialement des relations publiques, partiellement une nécessité concurrentielle. »
Cela ne signifie pas que les détaillants alimentaires canadiens sont soudainement devenus des organismes de bienfaisance. Ils sont plutôt devenus plus stratégiques quant à l’endroit et la façon dont ils maintiennent leur rentabilité. De nombreuses chaînes ont élargi leurs offres de marques maison, qui génèrent généralement des marges plus élevées tout en apparaissant comme des options économiques pour les consommateurs. Pendant ce temps, la bataille pour les parts de marché entre les épiciers traditionnels et les chaînes à rabais comme No Frills et Food Basics s’est intensifiée, créant une pression à la baisse sur les prix.
L’adaptation des consommateurs a davantage accéléré le refroidissement de l’inflation. Après deux ans d’ajustements douloureux, les ménages canadiens ont fondamentalement modifié leurs habitudes d’achat. Les données de Nielsen indiquent une augmentation de 28 % des achats de marques maison depuis 2021, tandis que la dernière enquête de Deloitte sur les consommateurs alimentaires montre que 65 % des Canadiens utilisent régulièrement des applications d’achat pour comparer les prix – contre 37 % avant la pandémie.
« Les consommateurs ont essentiellement reconfiguré leurs comportements d’achat, » affirme l’analyste de la vente au détail Bruce Winder. « Ils sont devenus beaucoup plus intentionnels, planifiant les repas en fonction des promotions, acceptant les produits imparfaits et changeant de magasins selon les offres. Cette sensibilité accrue aux prix force les détaillants à être plus compétitifs. »
L’atténuation de l’inflation alimentaire ne signifie pas que la crise d’accessibilité est terminée. Les prix restent nettement plus élevés qu’avant la pandémie – environ 21 % au-dessus du début 2020 pour toutes les catégories alimentaires selon Statistique Canada. Pour de nombreux ménages canadiens, particulièrement ceux à faibles revenus, les budgets d’épicerie demeurent douloureusement serrés.
Ce qui est notable, cependant, c’est que cette modération s’est produite sans les mesures plus interventionnistes proposées pendant le pic d’inflation. Le Code de conduite volontaire des épiceries du gouvernement fédéral reste en développement, tandis que les propositions de contrôles temporaires des prix ou de taxes spéciales sur les profits des épiceries ne se sont jamais concrétisées en législation.
Cette correction axée sur le marché suggère que le système alimentaire canadien, bien qu’imparfait, conserve plus de résilience et de mécanismes d’autocorrection que les critiques ne l’admettaient pendant la crise. Les chaînes d’approvisionnement ont démontré une adaptabilité remarquable, les consommateurs ont exercé une pression significative par leurs décisions d’achat, et les forces concurrentielles ont commencé à se réaffirmer.
L’atténuation de l’inflation soulève également des questions sur le rôle que le gouvernement devrait jouer pour améliorer l’accessibilité alimentaire. Plutôt qu’une intervention directe sur le marché, les approches les plus efficaces pourraient impliquer le renforcement de la concurrence, l’amélioration de la transparence et le soutien ciblé aux ménages vulnérables.
« La leçon ici n’est pas que l’action gouvernementale est inutile, » soutient Molly McCracken, directrice du bureau manitobain du Centre canadien de politiques alternatives. « C’est que l’intervention efficace nécessite de la précision plutôt que des instruments contondants. Renforcer la loi sur la concurrence, améliorer la transparence de la chaîne d’approvisionnement et augmenter les soutiens au revenu pour les Canadiens à faible revenu permettraient d’aborder les problèmes structurels tout en permettant aux marchés de fonctionner. »
À l’approche de l’été, qui apporte l’abondance saisonnière dans les allées des épiceries canadiennes, les consommateurs peuvent s’attendre à un soulagement continu sur de nombreux produits alimentaires. Les prévisions agricoles annoncent de bonnes récoltes nationales, tandis que les chaînes d’approvisionnement mondiales ont largement retrouvé leur efficacité pré-pandémique. Sauf perturbations imprévues comme des événements climatiques extrêmes ou des chocs géopolitiques, le pire de l’inflation alimentaire canadienne semble derrière nous.
Pour des consommateurs comme Priya Sharma, cela ne signifie pas un retour aux factures d’épicerie d’avant la pandémie – ces jours sont probablement révolus. Mais cela suggère qu’un nouvel équilibre pourrait émerger, où les prix des aliments augmentent de façon plus prévisible et conformément aux tendances économiques plus larges plutôt que par les pics brutaux des dernières années.
« J’ai définitivement changé ma façon de faire les courses, » reconnaît Sharma. « Mais au moins maintenant, j’ai l’impression de mener une bataille que je peux gagner. »
