Je me promenais le long de Clifton Hill à Niagara Falls le week-end dernier, où le contraste ne pouvait être plus frappant. Alors que les familles canadiennes se blottissaient contre la fraîcheur du début du printemps, les visiteurs américains semblaient nettement moins nombreux par rapport aux années pré-pandémiques. Les chutes emblématiques rugissaient avec leur intensité habituelle, mais les hôtels à proximité affichaient encore des panneaux de vacance—inhabituel pour un week-end férié qui marque généralement le début non officiel de la saison touristique.
Cette scène illustre un défi plus large auquel le secteur touristique canadien est confronté en 2024, particulièrement dans les communautés frontalières qui ont historiquement dépendu des visiteurs américains. Alors que le tourisme intérieur a largement rebondi aux niveaux d’avant la pandémie, les voyages transfrontaliers demeurent obstinément en-dessous des références de 2019.
« Nous observons une reprise inégale à travers différents segments touristiques, » explique Donna Hillman, analyste économique de l’Association de l’industrie touristique du Canada. « Les visiteurs de fin de semaine des États frontaliers augmentent, mais les vacances prolongées des Américains accusent un retard d’environ 15% par rapport aux niveaux de 2019. »
Les derniers indicateurs touristiques de Statistique Canada montrent que les visiteurs internationaux au Canada ont dépensé 1,6 milliard de dollars en février 2024, marquant une amélioration mais restant environ 12% en-dessous de la période comparable de 2019. La majorité de ces visiteurs—près de 75%—venaient des États-Unis.
Le dollar canadien fluctuant présente un tableau complexe. Actuellement aux alentours de 73 cents par rapport au dollar américain, il offre théoriquement aux Américains un pouvoir d’achat accru. Cependant, cet avantage traditionnel est contrebalancé par d’autres pressions économiques.
« Les touristes américains citent des préoccupations d’inflation des deux côtés de la frontière, » note Éric Thompson, qui exploite un gîte à Niagara-on-the-Lake. « Ils me disent qu’ils dépensent plus pour l’essence, la nourriture et l’hébergement tant chez eux qu’ici, ce qui les fait repenser à des séjours plus longs. »
Pour de nombreuses communautés frontalières, de la Colombie-Britannique au Nouveau-Brunswick, le tourisme américain n’est pas seulement un coup de pouce saisonnier—c’est de l’oxygène économique. Dans des endroits comme la région de Niagara, les visiteurs transfrontaliers ont historiquement représenté plus de 30% des revenus touristiques, selon les rapports de développement économique régional.
L’exigence d’ArriveCAN de l’ère pandémique a disparu, mais la confusion résiduelle concernant les exigences de passage frontalier persiste parmi les visiteurs potentiels. Une enquête de Destination Canada a révélé que 22% des Américains envisageant un voyage au Canada expriment encore des incertitudes quant aux exigences de documentation—bien que la plupart n’aient besoin que d’une pièce d’identité standard.
« Il y a un effet de gueule de bois des restrictions pandémiques, » explique Michael Crockatt, président et directeur général de Tourisme Ottawa. « Même si la plupart des barrières ont disparu, la perception tarde à rejoindre la réalité. Nous combattons activement les informations obsolètes dans notre marketing. »
Au-delà des problèmes de perception, de véritables changements structurels remodèlent le tourisme transfrontalier. L’augmentation des délais de traitement des passeports aux États-Unis a ralenti les voyageurs internationaux novices, tandis que les défis de personnel aux postes frontaliers créent parfois des goulots d’étranglement qui dissuadent les voyages spontanés de fin de semaine—historiquement un pilier pour les communautés frontalières.
Catherine McLeod, propriétaire de trois boutiques de souvenirs à Victoria, en Colombie-Britannique, me dit avoir remarqué un autre changement : « Avant la pandémie, beaucoup de nos visiteurs américains étaient des passagers de croisière faisant des excursions d’une journée. Maintenant, nous voyons des voyageurs plus intentionnels qui restent plus longtemps mais moins d’acheteurs impulsifs. »
Pendant ce temps, les centres touristiques de l’est du Canada connaissent une reprise inégale. Québec rapporte que le nombre de visiteurs américains approche 90% des niveaux de 2019, tandis que Toronto stagne encore autour de 78%, selon les données touristiques provinciales. Cette disparité reflète à la fois la sensibilité aux taux de change et la lente reprise continue du tourisme d’affaires.
L’impact s’étend au-delà des entreprises orientées vers les touristes. Lisa Raitt, ancienne ministre des Transports et actuelle vice-présidente de la Banque d’investissement mondiale à la CIBC, souligne des implications économiques plus larges : « Le tourisme transfrontalier crée des effets en aval dans les économies régionales. Quand les Américains visitent, ils ne réservent pas seulement des chambres d’hôtel—ils soutiennent les chaînes d’approvisionnement, l’agriculture locale et les industries de service dont les locaux dépendent toute l’année. »
Les initiés de l’industrie pointent plusieurs facteurs qui pourraient influencer les résultats du tourisme transfrontalier cet été. Le cycle électoral présidentiel américain supprime généralement certaines dépenses discrétionnaires alors que l’incertitude économique augmente. De plus, les considérations climatiques modifient les habitudes de voyage, certains Américains considérant désormais les étés relativement plus frais du Canada comme une alternative attrayante à la chaleur extrême ailleurs.
La technologie joue un double rôle dans ce paysage en évolution. Des applications mobiles comme le successeur d’ArriveCAN simplifient les processus frontaliers, mais les médias sociaux amplifient également les expériences positives et négatives de passage frontalier, influençant potentiellement les décisions de voyage.
« Un TikTok viral sur une attente frontalière de deux heures peut défaire des mois de promotion touristique, » observe Martin Charlton, directeur du marketing numérique pour Tourisme Windsor Essex.
En prévision de l’été 2024, les communautés frontalières canadiennes adaptent leurs stratégies. Les associations touristiques de Niagara, Windsor et de la vallée du Fraser en Colombie-Britannique coordonnent avec leurs homologues américains pour développer des forfaits de « vacances à deux nations ». Ces initiatives visent à transformer la frontière d’une barrière en une caractéristique, encourageant les visiteurs à découvrir les attractions des deux côtés.
La récente baisse des taux d’intérêt de la Banque du Canada—sa première depuis 2020—pourrait éventuellement affaiblir le huard, rendant potentiellement le Canada plus attrayant pour les visiteurs américains. Cependant, les économistes avertissent que les effets de devise prennent généralement des mois pour influencer le comportement des consommateurs.
« Les taux de change comptent, mais ils ne sont qu’un facteur dans une matrice de décision complexe, » explique Avery Williams, économiste principale à la RBC. « Après la pandémie, nous voyons les voyageurs prioriser la sécurité perçue, l’infrastructure de santé et la flexibilité des politiques d’annulation aux côtés des considérations traditionnelles comme le coût. »
Pour des communautés comme Niagara Falls, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Une récente étude d’impact économique du Collège Niagara a estimé que le tourisme soutient environ un emploi sur onze dans toute la région. Bien que les visiteurs nationaux aient aidé à maintenir de nombreuses entreprises pendant la reprise post-pandémique, les habitudes de dépenses plus élevées des visiteurs internationaux—particulièrement les Américains—demeurent cruciales pour la santé à long terme du secteur.
Alors que les communautés frontalières retiennent leur souffle pour l’été 2024, la seule certitude est que le tourisme transfrontalier ne ressemblera pas exactement à celui de 2019. Les communautés qui prospéreront seront celles qui s’adapteront aux nouvelles préférences des voyageurs tout en abordant les barrières pratiques et perceptuelles qui continuent d’influencer les mouvements transfrontaliers dans ce paysage post-pandémique.
