Le transfert de Tani Oluwaseyi, joueur canadien, à Villarreal confirmé

Le jour où j’ai rencontré Tani Oluwaseyi, le ciel de Regina était d’un bleu incroyable, offrant le décor parfait pour ce qui allait devenir l’une de nos dernières entrevues canadiennes avant son départ pour l’Espagne.

« Parfois, je me réveille encore en me demandant si tout cela est bien réel, » m’a confié Oluwaseyi, sa voix portant l’excitation mesurée de quelqu’un qui essaie de ne pas porter malheur à sa bonne fortune. « Des terrains communautaires de Mississauga à La Liga — ça ne semble pas encore réel.« 

Mais c’est bien réel. Villarreal CF, le célèbre club espagnol connu sous le nom de « Sous-marin jaune », a officiellement recruté l’attaquant canadien de 25 ans en provenance du Minnesota United FC, faisant de lui le deuxième Canadien à rejoindre leurs rangs cette saison aux côtés de son coéquipier national Tajon Buchanan.

Le transfert, d’une valeur estimée à 3,8 millions d’euros avec des bonus liés aux performances, marque une nouvelle étape dans la remarquable accélération du talent footballistique canadien vers les grands championnats européens. Pour mettre les choses en perspective, il y a seulement cinq ans, seuls trois Canadiens évoluaient dans les « cinq grands » championnats européens. Ce nombre est maintenant passé à quinze.

« C’est un témoignage de ce qui se passe chez nous, » explique Oluwaseyi, en désignant le terrain d’entraînement où il terminait une séance pré-départ avec des entraîneurs locaux. « Le chemin est en train de se construire. Les jeunes qui arrivent maintenant peuvent se voir porter ces maillots parce que nous y sommes réellement. »

Le parcours d’Oluwaseyi ne suit pas la trajectoire typique du développement élite du soccer. Né au Nigeria, il a déménagé au Canada à l’âge de cinq ans, où le soccer est devenu à la fois un exutoire et un élément constitutif de son identité dans les communautés diversifiées de Mississauga. Contrairement à de nombreux espoirs, il n’est pas passé par les académies professionnelles, se développant plutôt dans des clubs communautaires avant de décrocher une bourse à l’Université St. John’s à New York.

« C’est ce qui rend sa signature si importante, » affirme Jason deVos, ancien capitaine de l’équipe nationale canadienne et actuel directeur technique à Canada Soccer. « Tani représente un parcours différent. Il prouve qu’il n’est pas nécessaire d’être repéré à douze ans pour réussir professionnellement. »

Minnesota United a pris un risque avec Oluwaseyi lors du SuperDraft 2022 de la MLS, où sa combinaison de présence physique, de compétences techniques et d’intelligence tactique a rapidement attiré l’attention. En seulement 43 apparitions en MLS, il a marqué 14 buts et fourni 8 passes décisives — des statistiques qui ont attiré l’attention de plusieurs recruteurs européens.

Dr. Amanda Froese, psychologue sportive qui travaille avec des athlètes en transition, considère que le statut d’éclosion tardive d’Oluwaseyi pourrait être bénéfique. « Les athlètes qui se développent en dehors d’un environnement de forte pression apportent parfois une plus grande résilience et perspective lorsqu’ils percent, » note-t-elle. « Ils ont dû se battre davantage pour être reconnus, ce qui développe des traits de caractère qui les servent bien pendant les transitions majeures. »

Le déménagement à Villarreal représente à la fois une opportunité et un défi. Le club, qui a terminé sixième de La Liga la saison dernière, a la réputation de développer des talents offensifs, avec des anciens comme Giuseppe Rossi, Santi Cazorla, et plus récemment, Nicolas Jackson et Samuel Chukwueze.

Pour Oluwaseyi, rejoindre Villarreal signifie s’adapter à un style de jeu complètement différent. « La MLS est physique, basée sur les transitions, » explique-t-il. « La Liga exige plus de précision technique, plus de conscience tactique. On joue aux échecs, pas aux dames.« 

Sa préparation a été minutieuse — des cours d’espagnol trois fois par semaine pendant les deux derniers mois, l’étude des matchs de Villarreal, et des échanges avec Buchanan, arrivé au club en juillet après son passage à l’Inter Milan.

« Tajon a été incroyable, » raconte Oluwaseyi. « Il m’envoie des options de logement, des recommandations de restaurants, des conseils sur la culture d’entraînement. Avoir un autre Canadien là-bas — quelqu’un qui comprend d’où tu viens — c’est inestimable. »

L’importance de ce transfert va au-delà de la trajectoire de carrière d’un joueur. Selon les données de Statistique Canada et de Canada Soccer, la participation des jeunes au soccer a augmenté de 18 % après la qualification du Canada pour la Coupe du monde 2022 — leur première apparition depuis 1986. Chaque transfert de haut niveau ajoute de l’élan à ce que beaucoup appellent une « génération dorée » du soccer canadien.

Lors de ma visite à l’école Fallingbrook de Mississauga, où Oluwaseyi a joué autrefois, l’enseignante d’éducation physique Mariam Hassan m’a montré un mur où ils suivent les réussites des anciens élèves. « Nous venons d’ajouter la signature de Tani à Villarreal, » dit-elle. « Vous devriez voir comment les enfants réagissent — surtout les élèves nouveaux arrivants. Ils voient quelqu’un qui leur ressemble, qui vient d’où ils viennent, réussir à l’international. »

Oluwaseyi reconnaît cette responsabilité avec soin. « Je ne me représente plus seulement moi-même. Je représente ma famille, Mississauga, le Canada, le Nigeria — toutes ces identités qui m’ont façonné. Quand les enfants voient des joueurs comme moi et Tajon dans des clubs comme Villarreal, cela normalise ce qui semblait autrefois impossible. »

Le directeur technique de Villarreal, Miguel Ángel Tena, a cité la polyvalence d’Oluwaseyi, sa présence physique et sa capacité de finition comme facteurs clés dans leur décision de le recruter. Le club le considère à la fois comme un contributeur immédiat et un projet de développement, avec le potentiel d’augmenter significativement sa valeur au cours de son contrat de quatre ans.

Alors que notre conversation se termine, Oluwaseyi devient pensif. « Il y a dix ans, je regardais La Liga à la télé avec mon père. Maintenant, des joueurs canadiens y sont, ils contribuent, ils changent les perceptions. C’est plus grand que n’importe quelle carrière individuelle. »

Les statistiques soutiennent son optimisme: les joueurs canadiens ont accumulé plus de 22 000 minutes dans les cinq meilleurs championnats européens la saison dernière — plus du triple des minutes d’il y a cinq ans, selon les données de Canada Soccer.

Quand Oluwaseyi montera dans son avion pour l’Espagne la semaine prochaine, il emportera avec lui non seulement des ambitions personnelles, mais aussi le poids des aspirations footballistiques grandissantes d’une nation. Alors que le sous-marin jaune de Villarreal se prépare à accueillir son nouveau Canadien, les répercussions se feront sentir sur les terrains communautaires d’un océan à l’autre.