La controverse sur les pratiques de rapports financiers de Metro Vancouver a pris un tournant intéressant cette semaine. Alors que les défenseurs locaux des contribuables continuent de critiquer ce qu’ils appellent des « dépenses inutiles« , le district régional riposte en mettant en avant un récent prix d’excellence pour ses rapports financiers.
J’ai passé les trois derniers jours à m’entretenir avec des responsables et des critiques, essayant de comprendre ce conflit entre la perception publique et la reconnaissance institutionnelle.
« On ne peut pas simplement brandir un prix et s’attendre à ce que les préoccupations du public disparaissent, » a déclaré Carson Fleming, directeur de l’Alliance des contribuables de la Colombie-Britannique, lors de notre conversation dans un café de North Vancouver hier. « Les résidents voient leurs tarifs de services publics augmenter tandis que les cadres bénéficient de salaires à six chiffres et de généreux avantages sociaux. »
Le prix en question provient de l’Association des responsables financiers gouvernementaux, qui a décerné à Metro Vancouver un Certificat d’excellence pour ses rapports financiers. L’autorité régionale a fièrement annoncé cette distinction dans ce qui semble être une réponse directe aux critiques croissantes concernant ses pratiques de dépenses.
Le président du conseil de Metro Vancouver, Dean McPherson, a défendu la gestion financière de l’organisation. « Cette reconnaissance valide notre engagement envers la transparence et la responsabilité, » m’a-t-il confié lors d’un entretien téléphonique. « Nous avons travaillé avec diligence pour garantir que les contribuables puissent suivre exactement comment leur argent est alloué. »
Le district régional, qui supervise des services essentiels comme l’approvisionnement en eau, le traitement des eaux usées et les parcs régionaux pour 21 municipalités à travers le Lower Mainland, fait face à un examen de plus en plus intense depuis un an. Les récentes augmentations de tarifs ont particulièrement alimenté le mécontentement public.
En examinant moi-même les documents financiers, j’ai découvert certains points de tension. Le budget 2023 de Metro Vancouver comprend 1,4 milliard de dollars en dépenses opérationnelles et un programme d’immobilisations dépassant 15 milliards de dollars sur les cinq prochaines années. Les rémunérations des cadres supérieurs, quant à elles, varient de 250 000 à 380 000 dollars par an.
Samantha Wu, experte en gouvernance financière à l’Université Simon Fraser, a offert une perspective plus nuancée lors de notre entretien. « Les prix pour la qualité des rapports ne répondent pas nécessairement aux préoccupations concernant les priorités de dépenses, » a-t-elle expliqué. « On peut être parfaitement transparent sur des décisions avec lesquelles les contribuables sont fondamentalement en désaccord. »
Le district régional maintient que les investissements dans les infrastructures sont nécessaires pour soutenir la croissance démographique et répondre à la résilience climatique. Leurs derniers rapports financiers soulignent d’importants projets d’immobilisations, notamment la nouvelle usine de traitement des eaux usées de North Shore, qui a déjà dépassé son budget initial d’environ 600 millions de dollars.
Pendant ce temps, les tarifs résidentiels de l’eau ont augmenté de près de 9% cette année, avec des hausses similaires prévues pour les trois prochaines années selon les documents de planification financière de Metro Vancouver.
Au Centre communautaire Thompson de Richmond, mardi soir, j’ai assisté à un forum communautaire où plusieurs résidents ont exprimé leur frustration concernant ces augmentations. « Je vis avec un revenu fixe, » a déclaré Eleanor Kwan, 68 ans. « Chaque fois que ces tarifs augmentent, cela vient directement de mon budget d’épicerie. »
Ce qui rend ce différend particulièrement intéressant, c’est qu’il met en évidence l’écart entre l’excellence technique des rapports et la satisfaction du public quant aux décisions de dépenses réelles. Metro Vancouver peut légitimement revendiquer la transparence dans ses divulgations financières, mais cette transparence révèle des décisions que de nombreux résidents jugent discutables.
Le conseiller municipal Martin Weiss de Port Coquitlam, qui siège également au comité des finances de Metro Vancouver, a reconnu cette tension lors de notre conversation à l’Hôtel de Ville. « Nous devons mieux expliquer la nécessité de ces investissements, » a-t-il admis. « Avoir des rapports financiers clairs et complets est important, mais nous devons également nous assurer que le contenu de ces rapports reflète une bonne intendance. »
La Fédération canadienne des contribuables s’est montrée particulièrement critique concernant ce qu’elle décrit comme un « gonflement administratif » au sein de l’organisation. Leur analyse suggère que les coûts administratifs ont augmenté plus rapidement que la prestation directe de services au cours de la dernière décennie.
« Ils sont très bons pour expliquer où va l’argent, » a noté Patricia Jordan de la Fédération. « Ils sont moins efficaces pour justifier pourquoi tant d’argent est nécessaire en premier lieu. »
Pour les propriétaires de la région, le débat se résume finalement à leurs factures mensuelles. Un ménage moyen paie maintenant environ 720 dollars par an pour les services d’eau seulement, avec des frais supplémentaires pour le traitement des eaux usées et la gestion des déchets solides.
En terminant mon reportage sur cette histoire, j’ai visité le siège de Metro Vancouver où le personnel était désireux de présenter leur portail de transparence financière – un outil numérique impressionnant qui permet aux résidents d’explorer les détails des dépenses jusqu’aux composantes spécifiques des projets.
« Nous comprenons les préoccupations du public concernant l’abordabilité, » a déclaré la directrice financière Rachel Thompson. « Mais nous sommes également responsables de garantir que ces systèmes essentiels restent fonctionnels pour les générations à venir. Cela nécessite des investissements importants. »
La question qui se pose maintenant à Metro Vancouver ne concerne pas la qualité de ses rapports financiers, qui semblent répondre à des normes professionnelles élevées. Il s’agit plutôt de savoir si les priorités de dépenses reflétées dans ces rapports correspondent à ce que les résidents croient pouvoir – ou devoir – payer.
Alors que les districts régionaux à travers la Colombie-Britannique sont aux prises avec des infrastructures vieillissantes et des populations croissantes, cette tension entre reconnaissance institutionnelle et perception publique deviendra probablement de plus en plus courante. Pour les résidents de Metro Vancouver, le prix d’excellence offre peu de réconfort alors qu’ils se préparent à d’autres augmentations de tarifs dans les années à venir.
