Le soleil matinal traverse les stores vénitiens à l’Hôpital Juravinski de Hamilton Health Sciences, dessinant des rayures tigrées sur le lit d’hôpital d’Adrian Wong. Ce père de deux enfants de 43 ans observe une infirmière qui accroche une poche de cellules souches—celles de sa sœur—qui s’écoulera dans sa circulation sanguine pendant l’heure suivante. Pour Wong, diagnostiqué d’une leucémie myéloïde aiguë (LMA) seulement cinq mois plus tôt, ce moment représente à la fois une fin et un nouveau départ.
« Je pense constamment à mes enfants, » me confie Wong, sa voix reste ferme malgré la gravité du moment. « Avant ce traitement, je n’étais pas certain de voir ma fille obtenir son diplôme d’études secondaires. Maintenant, je prévois l’embarrasser lors de son mariage un jour.«
L’optimisme prudent de Wong reflète un changement significatif dans l’approche canadienne du traitement de l’un des cancers du sang les plus agressifs. La LMA, qui affecte la moelle osseuse et le sang, portait historiquement un pronostic sombre, avec des taux de survie à cinq ans d’environ 21 pour cent il y a seulement dix ans. Aujourd’hui, ce chiffre approche les 40 pour cent pour les adultes—une amélioration largement due aux avancées dans les techniques de greffe de cellules souches et des protocoles de traitement plus personnalisés.
Dans les centres de traitement à travers le Canada, les équipes médicales rapportent des succès sans précédent avec les greffes allogéniques de cellules souches, où des cellules souches saines d’un donneur remplacent les cellules malades du patient après une chimiothérapie intensive. La procédure donne effectivement aux patients un système immunitaire entièrement nouveau—un qui peut reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses restantes.
Dr. Ronan Foley, hématologue et Directeur du Programme de Greffe de Cellules Souches à l’Hôpital Juravinski, a été témoin de cette évolution de première main. « Quand j’ai commencé à pratiquer il y a vingt ans, nous réservions les greffes aux patients plus jeunes avec peu de complications de santé. Aujourd’hui, nous traitons avec succès des patients dans leur soixante-dizaine avec des comorbidités qui les auraient exclus dans le passé, » explique Dr. Foley alors que nous visitons l’unité de greffe de moelle osseuse.
Ces avancées n’ont pas été faciles. Le système de santé canadien a investi considérablement dans des centres de traitement spécialisés, avec des hôpitaux majeurs à Vancouver, Toronto, Montréal et Halifax développant une expertise en greffe de cellules souches. Le Groupe Canadien de Greffe de Sang et de Moelle rapporte qu’environ 600 Canadiens reçoivent des greffes de cellules souches pour la LMA annuellement—un nombre qui a augmenté régulièrement d’environ 5 pour cent chaque année depuis 2015.
Pour les communautés autochtones, particulièrement dans les territoires nordiques, l’accès à ces traitements spécialisés a historiquement présenté des défis supplémentaires. La distance, les barrières culturelles et les inégalités systémiques ont contribué à des taux de survie plus bas parmi les patients autochtones. Reconnaissant cette disparité, plusieurs provinces ont mis en œuvre des programmes qui fournissent l’hébergement et un soutien financier pour les patients voyageant depuis des régions éloignées.
Marianne Desjarlais, une navigatrice de santé avec l’Autorité de la Santé des Premières Nations en Colombie-Britannique, travaille à combler ces écarts. « Quand quelqu’un d’une communauté éloignée a besoin d’une greffe, il ne combat pas seulement le cancer. Il navigue dans un système de santé non familier, souvent loin de son réseau de soutien et de ses pratiques culturelles, » dit Desjarlais. « Notre rôle est d’assurer que le système de santé s’adapte pour répondre à leurs besoins, et non l’inverse. »
Les améliorations procédurales ne sont qu’une partie de l’histoire. Tout aussi importantes sont les développements dans les soins post-greffe. Après avoir reçu de nouvelles cellules souches, les patients font face au risque très réel de la maladie du greffon contre l’hôte, où les cellules données attaquent le corps du receveur. Des avancées récentes dans les médicaments immunosuppresseurs ont significativement réduit cette complication, permettant à plus de patients de récupérer sans effets secondaires menaçant la vie.
Lors de ma visite à l’unité de leucémie de l’Hôpital Général de Vancouver l’hiver dernier, l’infirmière praticienne Susan Woo m’a montré un mur couvert de photos de receveurs de greffe souriants—leur « mur d’espoir, » comme le personnel l’appelle. « Il y a dix ans, ce mur aurait été beaucoup plus petit, » reconnaît Woo. « Maintenant nous ajoutons des photos mensuellement. »
Les données les plus récentes de la Société canadienne du cancer soutiennent cette évidence anecdotique. Leurs rapports montrent que bien que les taux d’incidence de la LMA soient restés relativement stables, les taux de mortalité ont diminué d’environ 1,5 pour cent annuellement depuis 2013—une tendance que les chercheurs attribuent à la fois aux techniques de greffe améliorées et à de meilleurs soins de soutien.
Les considérations financières restent cependant significatives. Une seule greffe de cellules souches peut coûter au système de santé plus de 250 000 $, incluant le pré-traitement, la procédure elle-même et les soins de suivi. Bien que les régimes de santé provinciaux couvrent ces coûts, la pression sur le système est substantielle, particulièrement alors que plus de patients deviennent éligibles pour la procédure.
Dr. Eshetu Atenafu, biostatisticien au Centre du cancer Princess Margaret à Toronto, a étudié l’impact économique de l’expansion des programmes de greffe. « Quand nous analysons le rapport coût-efficacité, nous devons considérer non seulement la survie immédiate mais la qualité de vie et les années productives regagnées, » explique Dr. Atenafu. « Par ces mesures, la greffe de cellules souches s’est avérée remarquablement valable, malgré l’investissement initial élevé. »
Pour des patients comme Adrian Wong, ces améliorations statistiques se traduisent en temps précieux. Six mois après sa greffe, Wong est de retour au travail à temps partiel comme ingénieur électricien. Il éprouve de la fatigue et doit prendre des immunosuppresseurs, mais sa biopsie de moelle osseuse la plus récente ne montre aucun signe de leucémie.
« Je mesure ma récupération en petites victoires, » partage Wong lors de ma visite de suivi à son domicile à Hamilton. « La semaine dernière, j’ai entraîné l’équipe de soccer de mon fils. Hier, j’ai monté un escalier sans m’arrêter pour me reposer. Ces moments auraient été impossibles sans la greffe.«
Les chercheurs canadiens continuent de repousser les limites dans le domaine. À l’Université de la Colombie-Britannique, des scientifiques explorent des moyens de réduire la dépendance aux donneurs compatibles en modifiant les cellules de membres de la famille partiellement compatibles. Pendant ce temps, des équipes à l’Université McGill étudient des méthodes pour identifier quels patients bénéficieront le plus de la greffe versus la chimiothérapie conventionnelle, épargnant potentiellement à certains les risques de la procédure intensive.
Alors que la population canadienne vieillit, l’incidence de la LMA devrait augmenter, avec environ 1 400 nouveaux cas diagnostiqués annuellement. Les avancées dans la greffe de cellules souches offrent l’espoir que plus de ces patients rejoindront les rangs des survivants comme Wong—des personnes qui peuvent se réjouir d’embarrasser leurs enfants lors de futurs mariages, d’assister à des remises de diplômes et de vivre d’innombrables moments ordinaires qui semblaient autrefois impossiblement lointains.
