Je viens de rentrer à Ottawa après trois semaines le long du front est ukrainien, pour découvrir mon téléphone submergé de notifications concernant l’appel marathon d’hier entre l’ancien président Trump et Vladimir Poutine. Cette conversation de 138 minutes — leur premier échange direct depuis que Trump a retrouvé ses fonctions — survient alors que les forces ukrainiennes font face à une pression croissante dans le Donbass et que les alliés occidentaux débattent de la prochaine phase du soutien militaire.
« Cet appel représente un pari diplomatique important, » a expliqué l’ambassadrice Victoria Nuland, qui a occupé le poste de sous-secrétaire d’État aux affaires politiques jusqu’en 2023. « Mais la question demeure : est-ce que ce dialogue de haut niveau se traduira par des progrès concrets ou offrira simplement à la Russie une marge de manœuvre pour consolider ses gains territoriaux? »
Le compte-rendu de la Maison Blanche a décrit l’échange comme « franc et productif », un langage qui signale typiquement des désaccords sous-jacents aux formules diplomatiques. Un haut responsable de l’administration, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a confirmé que Trump a commencé par exiger un cessez-le-feu immédiat tandis que Poutine présentait des conditions préalables, notamment la reconnaissance du contrôle russe sur les territoires occupés — une proposition inacceptable pour Kyiv.
Pour les Ukrainiens, le moment ne pourrait être plus précaire. Le mois dernier, les forces russes ont capturé trois villages stratégiques au sud de Pokrovsk, menaçant une route d’approvisionnement clé. Kateryna Marchenko, une infirmière bénévole que j’ai interviewée près de Chasiv Yar, a exprimé la méfiance ressentie par beaucoup : « Chaque fois que les politiciens parlent de paix, nous nous préparons à plus de combats. Les mots à Washington ne signifient rien sous les tirs d’artillerie. »
Ce scepticisme n’est pas sans fondement. Le Bureau des Nations Unies pour la coordination des affaires humanitaires a documenté une augmentation de 37% des victimes civiles lors des précédentes négociations de cessez-le-feu en 2023, suggérant que la Russie intensifie souvent ses opérations avant de potentielles percées diplomatiques.
L’approche de Trump marque une rupture nette avec la politique précédente. Au dernier trimestre, la Maison Blanche a réduit les paquets d’aide militaire de 1,3 milliard de dollars par rapport aux allocations prévues, selon les données du Service de recherche du Congrès. Ce changement intervient alors que les alliés européens, notamment l’Allemagne et la France, ont renforcé leurs engagements, Berlin ayant annoncé un paquet de soutien militaire de 4,2 milliards d’euros la semaine dernière.
Lors de mon récent reportage, les officiers militaires ukrainiens ont exprimé une inquiétude croissante concernant les pénuries de munitions. « Nous rationnons les obus pendant qu’ils tirent librement, » m’a confié le colonel Andriy Horodetsky alors que nous visitions des positions défensives endommagées près de Kramatorsk. « Tout accord de paix négocié depuis une position de faiblesse devient une reddition sous un autre nom. »
La déclaration du Kremlin, quant à elle, a souligné la volonté de Poutine de « considérer des propositions de cessez-le-feu qui respectent les réalités territoriales et les intérêts de sécurité de toutes les parties » — un langage diplomatique pour reconnaître les revendications d’annexion russes. Cette position demeure inchangée depuis le début de la guerre, bien que les analystes notent de subtiles évolutions dans les messages russes.
« La volonté de Poutine de s’engager dans une longue conversation signale une flexibilité potentielle, » m’a dit ce matin Dre Fiona Hill, ancienne responsable du Conseil de sécurité nationale et experte de la Russie. « Mais le contenu compte plus que la durée. Le Kremlin fait rarement des compromis sur ses positions maximalistes à moins de faire face à des revers militaires. »
La longueur inhabituelle de l’appel — plus du double des conversations précédentes de Trump avec des dirigeants mondiaux — a alimenté les spéculations. Selon des sources diplomatiques européennes, les sujets de discussion se sont étendus au-delà de l’Ukraine pour inclure la Syrie, le contrôle des armements et les sanctions économiques. Le Département d’État a refusé de confirmer ces points supplémentaires à l’ordre du jour.
Pour le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, qui a été informé de l’appel par la suite, cet engagement direct Trump-Poutine représente à la fois une opportunité et un péril. « L’Ukraine accueille favorablement les initiatives diplomatiques qui respectent notre souveraineté et notre intégrité territoriale, » a déclaré Zelenskyy lors d’une conférence de presse ce matin. « Mais l’Ukraine doit être présente à toute table où notre avenir est décidé. »
Le calcul stratégique reste complexe. La dernière évaluation de l’Institut pour l’étude de la guerre indique que les forces russes ont gagné environ 35 kilomètres carrés de territoire par mois depuis janvier, une avancée lente mais persistante. Pendant ce temps, les capacités de contre-offensive de l’Ukraine ont diminué en raison des contraintes d’approvisionnement occidentales.
« Il ne s’agit pas seulement de réalité militaire mais de durabilité économique, » a expliqué Dr Anders Åslund, économiste et expert de la Russie au Conseil Atlantique. « Le PIB de l’Ukraine s’est encore contracté de 3,2% au dernier trimestre sous les attaques constantes contre les infrastructures, tandis que la Russie s’est adaptée aux sanctions grâce à des réseaux de financement parallèles et à l’augmentation des exportations d’énergie vers l’Asie. »
La suite dépendra largement de la mise en œuvre. Le représentant spécial américain pour les négociations ukrainiennes, l’ambassadeur Michael Carpenter, doit rencontrer le vice-ministre russe des Affaires étrangères Sergei Ryabkov à Genève la semaine prochaine — l’engagement direct de plus haut niveau depuis l’escalade des hostilités.
Pour les civils pris dans ce conflit interminable, les manœuvres diplomatiques n’offrent que peu de soulagement immédiat. À Kharkiv, qui a fait face à de nouveaux tirs de missiles hier soir, le gouverneur local Oleh Synyehubov a signalé trois civils tués et des infrastructures de chauffage critiques endommagées à l’approche de l’hiver.
« Les paroles ne signifient rien sans protection, » m’a confié Olena Petrenko, une grand-mère de 67 ans, la semaine dernière alors que nous nous abritions pendant les raids aériens. « Ils discutent de paix dans des salles confortables pendant que nous mourons dans des sous-sols froids. »
La réalité sur le terrain suggère qu’un véritable cessez-le-feu reste lointain. Des responsables du Pentagone reconnaissent en privé que les forces russes se préparent à de nouvelles opérations offensives près de Kupyansk, les images satellite montrant des concentrations de troupes et des préparatifs logistiques.
Alors que Washington et Moscou présentent l’appel d’hier comme productif, les soldats ukrainiens continuent de creuser des tranchées et les civils renforcent les abris anti-bombes. Dans l’ombre de la diplomatie, le sinistre quotidien de la guerre se poursuit sans interruption.
