Alors que les constructeurs américains entament de nouveaux projets immobiliers au Massachusetts cet hiver, plusieurs font face à une dure réalité dans les cours à bois de l’État. « Je paie près de 30% de plus qu’au trimestre dernier, » affirme Darren Mackenzie, un promoteur de taille moyenne à Framingham qui construit des maisons depuis vingt-sept ans. « Ces tarifs douaniers ne pouvaient pas tomber à un pire moment. »
La nouvelle administration Trump n’a pas perdu de temps pour mettre en œuvre son programme de nationalisme économique, ciblant directement le bois d’œuvre canadien. L’annonce la semaine dernière d’un tarif de 25% sur le bois d’œuvre résineux canadien a immédiatement secoué des marchés déjà fragilisés par une pénurie historique de logements. Les constructeurs du Massachusetts, qui dépendent depuis longtemps du pin blanc et de l’épinette de première qualité de la Nouvelle-Écosse, se retrouvent pris dans le remous économique des politiques commerciales américaines changeantes.
Lors de ma visite à Halifax le mois dernier, j’ai visité trois installations de transformation du bois où l’ambiance était décidément morose. Le secteur forestier de la Nouvelle-Écosse emploie environ 11 500 travailleurs et génère plus de 2,1 milliards de dollars par an, selon les données économiques provinciales. Près de 60% de cette production traverse la frontière vers le sud, principalement vers les marchés de la Nouvelle-Angleterre, où le bois canadien constitue l’épine dorsale de la construction résidentielle depuis des générations.
« C’est la quatrième fois dans ma carrière que nous devenons une monnaie d’échange, » m’explique Jennifer Millard, directrice des opérations chez Eastern Shore Lumber, tandis que nous parcourons des piles de pin usiné en attente d’exportation. Le différend sur le bois d’œuvre entre les États-Unis et le Canada couve depuis des décennies, éclatant périodiquement au gré des changements d’administration et de priorités économiques. Mais cette itération semble différente aux vétérans de l’industrie—plus dure, plus rapide, plus punitive.
Le marché immobilier du Massachusetts est particulièrement vulnérable à ces perturbations commerciales. Les responsables du logement de l’État signalent une pénurie d’environ 108 000 logements, le Massachusetts Housing Partnership documentant une augmentation de 22% des prix médians des maisons au cours des trois dernières années. La gouverneure Katherine Jensen a récemment créé un groupe de travail sur la crise du logement, reconnaissant que « chaque dollar ajouté aux coûts de construction éloigne davantage l’accession à la propriété pour les familles de travailleurs. »
Pour comprendre l’impact concret, j’ai passé une journée avec des équipes de charpentiers à Waltham, où un projet de 64 logements à revenu mixte se retrouve soudain sur des bases financières instables. « Nous avons bloqué certains prix avant l’annonce, mais pas assez, » m’a confié le superviseur du chantier, Tony Diaz, en examinant les devis révisés. « Nous envisageons une augmentation de 420 000 $ rien que pour les charpentes.«
Les répercussions économiques s’étendent au-delà des chantiers. La Banque fédérale de réserve de Boston estime que les industries liées au logement représentent près de 15% du PIB de l’État. La courtière en prêts hypothécaires Sheila Hammond signale que les demandes de prêts ont sensiblement diminué dans les semaines suivant l’annonce des tarifs. « Les acheteurs comprennent que les prix des nouvelles constructions vont augmenter, mais l’incertitude affecte aussi les marchés des maisons existantes. Les gens hésitent. »
Les responsables de la Maison Blanche défendent ces tarifs comme une protection nécessaire pour les producteurs américains de bois d’œuvre, particulièrement dans des États comme l’Oregon, Washington et la Géorgie. Le secrétaire au Commerce William Barnes affirme que les producteurs canadiens reçoivent des subventions injustes, créant ce qu’il appelle « un terrain de jeu constamment inégal. » L’administration prévoit que les tarifs créeront 8 700 emplois dans les opérations forestières et de sciage américaines.
Cependant, la production de bois américaine ne peut pas s’adapter rapidement pour répondre à la demande. La National Association of Home Builders estime que plus de 30% du bois d’œuvre résineux utilisé dans la construction américaine provient du Canada, la Nouvelle-Écosse fournissant environ 9% de ce total. Les analystes de l’industrie chez Goldman Sachs prévoient qu’il faudrait au moins trois ans aux producteurs américains pour augmenter significativement leur capacité—en supposant un investissement substantiel dans de nouvelles scieries et opérations de récolte.
« Les mathématiques ne fonctionnent tout simplement pas, » explique Dr. Eleanor Randolph, professeure d’économie à l’Université Northeastern. « Même si la production nationale augmente, la logistique de transport favorise les importations canadiennes pour les marchés du Nord-Est. L’industrie des produits forestiers du Maine a décliné de 40% depuis 2000. On ne peut pas reconstruire cette infrastructure du jour au lendemain. »
Au dépôt central de distribution de bois de Boston, j’ai observé des détaillants qui se précipitaient pour sécuriser leurs stocks avant que les prix n’augmentent davantage. De nombreux distributeurs ont mis en place des systèmes d’allocation, limitant les quantités d’achat pour les petits entrepreneurs. « Nous observons déjà des comportements de stockage, » a admis le directeur du dépôt Stephen Walsh. « Les grands promoteurs disposant de capital peuvent constituer des stocks, mais les petits constructeurs sont évincés. »
Le coût humain de ces perturbations du marché traverse les frontières. Dans le comté de Clare, en Nouvelle-Écosse, Martin Thibodeau, exploitant d’une scierie de troisième génération, fait face à des décisions difficiles concernant ses cinquante employés. « Nous avons survécu à la COVID parce que la demande de logements est restée forte. Mais une taxe de 25% maintenue sur notre produit? Je ne vois pas comment maintenir des opérations complètes. » À travers la province, les groupes industriels estiment que 3 200 emplois sont immédiatement menacés.
Pendant ce temps, à Quincy, Massachusetts, Jamal Washington, acheteur d’une première maison, a vu le calendrier de construction de sa maison de rêve s’allonger tandis que les coûts augmentent. « Le constructeur n’a pas encore abandonné, mais ils parlent de substituer des matériaux, de changer les finitions. Ce n’est pas ce dont nous avions convenu, mais quel choix avons-nous? »
Les défenseurs du logement craignent que les tarifs n’exacerbent les inégalités déjà marquées dans l’accession à la propriété. Le Massachusetts présente le sixième écart racial le plus important en matière de propriété aux États-Unis selon l’Urban Institute, les ménages blancs étant 2,8 fois plus susceptibles d’être propriétaires que les ménages noirs. « Lorsque les coûts de construction augmentent, les programmes d’accessibilité sont plus étirés, » note Maria Gonzalez de la Coalition pour la justice en matière de logement. « Les familles qui ont été historiquement exclues de la création de richesse par la propriété supporteront le fardeau le plus lourd. »
Alors que le Massachusetts entre dans l’hiver, traditionnellement une période de planification pour la construction printanière, l’industrie fait face à une incertitude sans précédent. La gouverneure Jensen a demandé des réunions d’urgence avec les responsables fédéraux, arguant que les tarifs affectent de manière disproportionnée les États du Nord-Est avec des chaînes d’approvisionnement canadiennes établies.
Pour l’instant, constructeurs, acheteurs et producteurs de bois des deux côtés de la frontière se retrouvent à s’adapter à une nouvelle réalité économique—façonnée davantage par des calculs politiques que par les forces du marché. Comme l’a dit le constructeur de Framingham, Mackenzie, en révisant les budgets de projet révisés: « Le bois n’est que du bois jusqu’à ce que les politiciens s’en mêlent. Puis soudainement, il ne s’agit plus de construire des maisons. Il s’agit de quelque chose de complètement différent.«
