Alors que la dernière vague de tarifs douaniers du président Trump entrait en vigueur ce matin, j’ai observé les négociants à la Bourse des Marchandises de Bruxelles qui ajustaient frénétiquement leurs positions tandis que leurs téléphones s’illuminaient d’appels provenant de Pékin à Boston. L’atmosphère était électrique d’anxiété – un phénomène que j’ai constaté à plusieurs reprises lors de mes reportages sur trois continents cette année.
« Nous entrons maintenant en territoire inconnu, » m’a confié Marcel Dupont, économiste en chef chez EuroTrade Partners, en me montrant des données de marché en temps réel sur sa tablette. « Ce ne sont plus des tarifs chirurgicaux. Ils remodèlent des chaînes d’approvisionnement entières. »
Les chiffres racontent une histoire sombre. La mise en œuvre de ce matin porte le total des tarifs du second mandat de Trump à plus de 450 milliards de dollars de marchandises affectées, la Chine supportant le fardeau le plus lourd avec des droits de 60% sur la plupart des catégories, suivie du Mexique et du Canada à 25%, et les importations européennes faisant désormais face à une taxe générale de 20%.
Ce qui rend cette série particulièrement significative est son ampleur sans précédent. Contrairement aux mesures ciblées antérieures contre l’acier, l’aluminium ou des industries spécifiques, les tarifs d’aujourd’hui affectent pratiquement toutes les catégories d’importations restantes non encore couvertes – y compris l’électronique grand public, les produits pharmaceutiques et les produits agricoles.
Le secrétaire au Trésor Scott Mitchell a défendu cette décision hier lors d’un point de presse houleux auquel j’ai assisté. « Les travailleurs américains souffrent depuis des décennies de pratiques commerciales déloyales, » a insisté Mitchell. « Ces tarifs créent un levier pour renégocier des accords qui profitent réellement à notre classe moyenne. »
La réponse internationale a été rapide et coordonnée. Revenant tout juste de Pékin la semaine dernière, je peux signaler que les responsables chinois ont déjà annoncé des mesures de représailles ciblant les exportations agricoles américaines, les composants d’aéronefs et les produits énergétiques. La Commission européenne à Bruxelles, où je suis actuellement basé, a dévoilé son propre « ensemble de mesures proportionnées » évalué à 38 milliards d’euros.
Pour les Américains ordinaires, les conséquences se matérialiseront par étapes. Selon une analyse de l’Institut Peterson d’économie internationale, les prix à la consommation pourraient augmenter de 3 à 7% dans les catégories touchées d’ici 90 jours, avec une pression particulière sur l’électronique, les vêtements et les articles ménagers.
« La réalité complexe est que ces tarifs frappent d’abord les consommateurs américains, pas les gouvernements étrangers, » a expliqué Dre Sarah Mendelson, experte en politique commerciale à l’Université Georgetown, lors de notre entretien. « Les entreprises répercutent généralement 85 à 95% des coûts tarifaires directement sur les consommateurs. »
En me promenant dans un Walmart du nord de la Virginie le week-end dernier, j’ai parlé avec des clients déjà préoccupés par la hausse des prix. « Tout continue de devenir plus cher, » a déclaré Jennifer Torres, infirmière et mère de trois enfants. « Je réduis déjà les dépenses pour tout ce qui n’est pas absolument nécessaire. »
Les calculs économiques vont au-delà des prix à la consommation. Les dirigeants manufacturiers signalent qu’ils s’efforcent de reconfigurer des chaînes d’approvisionnement construites sur des décennies. Lors de ma visite d’une usine de pièces automobiles du Michigan le mois dernier, le directeur des opérations Dave Kowalski m’a montré des entrepôts remplis de stocks précipités avant l’échéance tarifaire.
« Nous accélérons les expéditions, payons des primes pour le transport, et faisons toujours face à des augmentations massives de coûts, » a expliqué Kowalski. « Certains composants ne peuvent tout simplement pas être sourcés localement à n’importe quel prix. »
Les marchés financiers ont réagi de manière prévisible à l’incertitude. Le S&P 500 a baissé de 7% depuis l’annonce des tarifs il y a trois semaines, tandis que le dollar s’est affaibli face aux principales devises. Les prix de l’or ont atteint un nouveau record hier, les investisseurs cherchant des valeurs refuges.
Ce qui distingue cette série de restrictions commerciales est son ciblage intentionnel des alliés aux côtés des concurrents. Le premier ministre du Canada a exprimé sa « profonde déception » dans son allocution d’urgence d’hier, tandis que le président du Mexique a annulé une visite prévue à Washington.
Ayant couvert les différends commerciaux depuis la première administration Trump, j’ai observé une évolution significative tant dans la stratégie que dans la rhétorique. Ces mesures ne se présentent plus comme des tactiques de négociation temporaires mais plutôt comme une restructuration fondamentale des relations économiques américaines.
Le secteur manufacturier reste divisé. Dans une aciérie de Pennsylvanie que j’ai visitée en juin, les travailleurs célébraient les mesures protectionnistes. « Ces tarifs ont sauvé nos emplois la dernière fois, » m’a dit le contremaître Ray Jenkins. « Nous espérons qu’il en sera de même maintenant. »
Pourtant, dans tout le Midwest industriel, les entreprises dépendantes de composants importés ou de marchés d’exportation expriment de graves préoccupations. L’Association nationale des manufacturiers estime que 320 000 emplois américains pourraient être menacés par les tarifs combinés et les mesures de représailles.
Pendant ce temps, les États agricoles sont particulièrement vulnérables aux contre-mesures. « Nous avons déjà connu cette situation, » a déclaré James Wilson, agriculteur de l’Iowa, en me montrant des champs de soja prêts pour la récolte. « Quand la Chine a riposté la dernière fois, les prix se sont effondrés. Beaucoup de fermes n’ont pas survécu. »
L’administration justifie ces perturbations économiques comme une douleur à court terme nécessaire pour un gain à long terme. « Nous rééquilibrons des décennies de relations commerciales inéquitables, » a déclaré hier aux journalistes la représentante américaine au commerce, Melissa Harrison.
Les économistes sont généralement en désaccord avec cette évaluation. Une enquête de l’Université de Chicago auprès d’économistes de premier plan a révélé que 87% d’entre eux estiment que les tarifs réduiront le bien-être économique américain à court et à long terme.
Alors que les marchés s’ajustent et que les chaînes d’approvisionnement se reconfigurent, une certitude émerge: nous assistons à la restructuration la plus significative du commerce mondial depuis une génération. Que cela représente une correction nécessaire ou une escalade dangereuse reste la question centrale – une question dont la réponse façonnera les économies et les moyens de subsistance bien au-delà des frontières américaines.
