Les vents étaient inhabituellement chauds lorsque le cortège du président Trump a traversé le quartier diplomatique de Séoul hier, un décor approprié pour ce que de nombreux analystes considèrent comme le sommet États-Unis-Chine le plus important depuis la pandémie de COVID. Les deux dirigeants sont arrivés avec un bagage considérable – Trump tout juste sorti de ses demandes controversées concernant le financement de l’OTAN et Xi naviguant dans les retombées des chiffres de production manufacturière chinoise historiquement bas publiés quelques heures avant leur rencontre.
« Ce n’est pas qu’une simple séance photo, » a déclaré Dr. Min-hee Park, professeure de relations internationales à l’Université nationale de Séoul, avec qui je me suis entretenu au début du sommet. « Le fait que la Corée du Sud accueille ces pourparlers signale une dynamique de pouvoir changeante en Asie où les puissances moyennes se positionnent de plus en plus comme des arbitres neutres. »
À l’intérieur du complexe de la Maison Bleue, l’atmosphère serait restée tendue mais productive. Selon trois hauts fonctionnaires présents à la session à huis clos, Trump a commencé avec sa franchise caractéristique: « Nous devons régler ce problème commercial, et nous devons le faire maintenant. »
Cette urgence n’est pas surprenante. Le déficit commercial américain avec la Chine s’est creusé à 382 milliards de dollars par an malgré quatre années de tarifs douaniers qui ont principalement nui aux consommateurs américains. Pendant ce temps, les exportations chinoises vers d’autres marchés ont augmenté de 17% depuis 2022, selon les chiffres de l’Organisation mondiale du commerce publiés le mois dernier.
Ce qui rend ces pourparlers particulièrement importants, c’est leur timing – ils se déroulent seulement 43 jours après l’investiture de Trump et au milieu de tensions croissantes dans le détroit de Taïwan, où les exercices navals chinois ont augmenté de 240% par rapport à l’année dernière.
« Xi est venu prêt à offrir des concessions stratégiques sur les achats agricoles et un accès limité au marché, » a révélé un diplomate européen qui a demandé l’anonymat en raison de la sensibilité des négociations parallèles UE-Chine en cours. « Mais la vraie question est de savoir si l’une ou l’autre partie est vraiment disposée à démanteler les structures tarifaires qui sont devenues presque institutionnalisées. »
En me promenant sur la place Gwanghwamun de Séoul ce matin, j’ai constaté que les Sud-Coréens étaient divisés quant au rôle de leur pays. « Nous sommes encore pris entre des géants, » a soupiré Kim Jae-sung, 62 ans, qui dirige une entreprise d’exportation d’électronique. « Mais peut-être que cette fois nous pourrons tirer profit de notre rôle de médiateur. »
La logistique même du sommet révèle beaucoup sur l’état actuel des relations. Les responsables chinois ont insisté pour maintenir des entrées séparées pour chaque délégation, tandis que les protocoles de sécurité américains exigeaient que trois salles de réunion distinctes soient inspectées et préparées – ne révélant le lieu réel de la réunion que quelques minutes avant le début des pourparlers.
Le commerce domine prévisiblement l’ordre du jour. Les engagements de la Chine d’acheter pour 200 milliards de dollars de produits américains dans le cadre de l’accord précédent « Phase Un » n’ont pas été tenus, avec un déficit de plus de 100 milliards de dollars. Les États-Unis maintiennent des tarifs sur environ 370 milliards de dollars d’importations chinoises tandis que la Chine a riposté avec des droits sur 110 milliards de dollars de produits américains.
« Ce qui est différent cette fois, c’est que les deux économies montrent des vulnérabilités qu’elles n’avaient pas lors des négociations précédentes, » a expliqué Joanna Wu de l’Institut Peterson d’économie internationale. « La crise du secteur immobilier chinois et l’inflation persistante américaine créent des incitations mutuelles à la désescalade qui n’existaient tout simplement pas auparavant. »
À huis clos, les négociateurs se concentrent sur cinq secteurs clés: la technologie des semi-conducteurs, les exportations agricoles, les tarifs automobiles, la production d’acier et l’application de la propriété intellectuelle. Un document-cadre commun est attendu d’ici la fin de la journée, bien que des accords substantiels puissent prendre des mois à se concrétiser.
Le président sud-coréen Lee Jae-myung a tiré parti de la position unique de son pays en tant qu’allié de sécurité des États-Unis et partenaire commercial important de la Chine pour faciliter ces pourparlers. « Le président Lee comprend que la stabilité régionale dépend de relations économiques fonctionnelles entre les États-Unis et la Chine, » m’a confié son conseiller en politique étrangère lors d’un bref échange entre les sessions.
Le secteur technologique présente des défis particuliers. La loi CHIPS américaine et les contrôles d’exportation sur les semi-conducteurs avancés ont fondamentalement modifié des chaînes d’approvisionnement qui ont mis des décennies à se construire. Les représailles chinoises ont ciblé des entreprises américaines avec des enquêtes réglementaires et des restrictions d’approvisionnement.
« Aucune des deux parties ne peut se permettre un découplage complet, » a noté l’ancien représentant américain au Commerce, Michael Froman, que j’ai contacté après la session d’ouverture d’hier. « La question est de savoir s’ils peuvent trouver un terrain d’entente qui protège la sécurité nationale tout en préservant l’interdépendance économique. »
Pour les citoyens ordinaires des trois pays, les enjeux ne pourraient être plus élevés. Les consommateurs américains ont absorbé environ 108 milliards de dollars de coûts supplémentaires liés aux tarifs existants, selon les estimations du Département du Trésor. Le chômage chinois dans les régions dépendantes des exportations a atteint des niveaux préoccupants. Les entreprises sud-coréennes avec des chaînes d’approvisionnement intégrées sur les deux marchés déclarent fonctionner en « mode de crise perpétuelle. »
Alors que la nuit tombait sur Séoul, les négociateurs ont continué à travailler sur des annexes techniques tandis que les principaux dirigeants assistaient à un spectacle culturel au Théâtre National – assis notablement à distance. Les sessions de demain détermineront si ce sommet produit des progrès significatifs ou ajoute simplement un autre chapitre à la confrontation économique en cours entre les plus grandes économies du monde.
Ce qui reste clair, c’est que l’ère de l’engagement économique sans garde-fous est terminée. Ce qui émergera de ces pourparlers façonnera non seulement le commerce bilatéral mais aussi l’architecture fondamentale de l’économie mondiale pour les années à venir.
