Debout dans les archives du sous-sol du Musée de l’Indépendance de Kyiv, je suis frappé par un journal jauni d’août 1991. Le titre proclame en caractères gras la souveraineté de l’Ukraine—un moment où cette nation de 52 millions d’habitants s’est détachée de l’empire soviétique en effondrement. Trois décennies plus tard, beaucoup de ces aspirations restent insatisfaites, piégées dans l’attraction gravitationnelle de la Russie.
« Moscou n’a jamais vraiment accepté notre départ, » explique Oleksandr Boichenko, 67 ans, qui a participé au mouvement d’indépendance de l’Ukraine en tant que jeune historien. « Ce dont nous sommes témoins aujourd’hui n’a pas commencé en 2022 ou même en 2014—c’est la continuation d’un projet impérial qui n’a jamais pris fin. »
À travers des dizaines d’entretiens menés dans toute l’Ukraine au cours des six derniers mois, un schéma se dessine: l’invasion à grande échelle de la Russie ne représente pas un nouveau conflit mais l’apogée violente d’une lutte de plusieurs décennies pour une véritable indépendance. Ceux qui ont vécu l’effondrement soviétique et la naissance de l’Ukraine décrivent une bataille constante contre l’influence russe—parfois ouverte, souvent cachée.
« Au début des années 1990, nous étions naïfs, » admet Natalia Yakovenko, ancienne diplomate ukrainienne qui a servi dans le premier gouvernement post-indépendance. « Nous croyions que les déclarations et les traités protégeraient notre souveraineté. Nous n’avons pas compris que la Russie ne faisait que se regrouper. »
L’euphorie initiale de l’indépendance s’est rapidement heurtée à de dures réalités. L’Ukraine a hérité des dépendances économiques de l’ère soviétique, notamment une dépendance énergétique que Moscou a utilisée comme arme pendant les moments critiques. Les différends gaziers de 2006 et 2009 ont démontré comment l’énergie pouvait devenir un instrument de pression politique, la Russie coupant les approvisionnements pendant les mois d’hiver pour obtenir des concessions.
Selon les données de l’Institut ukrainien de la mémoire nationale, la Russie a lancé 87 campagnes de pression économique distinctes contre l’Ukraine entre 1991 et 2013, ciblant tout, des exportations d’acier aux produits agricoles. Ces leviers économiques complétaient l’ingérence politique qui s’intensifiait chaque fois que l’Ukraine manifestait des ambitions occidentales.
« Poutine considère l’effondrement soviétique comme la plus grande catastrophe géopolitique du 20e siècle, » note Mykhailo Zhirokhov, historien militaire avec qui j’ai collaboré sur des projets de reportage précédents. « L’indépendance de l’Ukraine représente la pièce la plus significative de cette ‘catastrophe’ du point de vue du Kremlin. »
L’opposition de la Russie à la souveraineté ukrainienne s’est manifestée par divers canaux. La Révolution orange de 2004 a révélé la main de Moscou dans la politique ukrainienne lorsque son candidat préféré, Viktor Ianoukovitch, a tenté de voler l’élection. L’empoisonnement subséquent de Viktor Iouchtchenko—qui a laissé son visage défiguré de façon permanente—a montré jusqu’où les forces anti-indépendance étaient prêtes à aller.
« J’ai survécu à deux tentatives d’assassinat, » raconte Heorhiy Moskalenko, 78 ans, qui a dirigé des manifestations pro-indépendance à Lviv en 1990-91. Nous parlons dans son modeste appartement entouré de souvenirs de ces jours d’espoir. « Le KGB n’a jamais cessé d’opérer ici. Ils ont simplement changé de cartes de visite. »
La dimension culturelle de la campagne d’influence russe est restée tout aussi persistante. La langue et la culture ukrainiennes ont fait face à un sabotage systématique par la domination des médias russes et des récits historiques qui positionnaient l’Ukraine comme la « Petite Russie »—une identité périphérique dépendante de l’approbation de Moscou.
Les rapports de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) de 2000-2010 ont documenté comment l’éducation en langue ukrainienne a progressivement augmenté mais a fait face à une résistance politique constante pendant les périodes de gouvernement pro-russe. L’édition en langue ukrainienne ne représentait que 29% de tous les livres imprimés en Ukraine aussi récemment qu’en 2013, selon les données nationales de l’édition.
« Pendant des décennies, on nous a dit que notre langue était inférieure—convenable pour les chansons folkloriques mais pas pour la science ou les affaires internationales, » explique Lyudmyla Hryniv, 54 ans, enseignante de Dnipro. « La décolonisation commence par la réclamation de votre voix. »
La Révolution de la Dignité de 2014 a marqué un tournant décisif. Lorsque le président d’alors, Ianoukovitch, a rejeté un accord d’association avec l’UE sous la pression russe, des manifestations massives ont éclaté. La réponse de la Russie—l’annexion de la Crimée et le lancement d’une guerre par procuration dans l’est de l’Ukraine—a confirmé ce que de nombreux militants de l’ère de l’indépendance avaient longtemps averti: Moscou utiliserait la force plutôt que d’accepter la voie occidentale de l’Ukraine.
« Nous avons payé chaque pas vers une véritable indépendance avec du sang, » réfléchit Serhiy Jadan, écrivain ukrainien acclamé qui a participé aux manifestations de 2014. « D’abord avec la Centurie céleste, puis avec des milliers dans le Donbass. Maintenant tout le pays se dresse contre l’empire. »
Les documents du Musée de l’Indépendance de Kyiv racontent cette histoire à travers des artefacts: déclarations d’indépendance, bannières de la Révolution orange et plaques commémoratives pour les tombés. Mais tout aussi révélatrices sont les statistiques économiques montrant la diversification douloureuse de l’Ukraine loin de la Russie. Les exportations ukrainiennes vers la Russie sont passées de 25,7% des exportations totales en 2012 à seulement 4,7% en 2021, selon le Service de statistiques de l’État ukrainien.
La dépendance énergétique—autrefois le levier le plus puissant de Moscou—a subi une transformation similaire. L’Ukraine a réduit les importations de gaz russe de 28 milliards de mètres cubes en 2013 à zéro achat direct d’ici 2016, adoptant plutôt des flux inversés de partenaires européens, selon les données de Naftogaz.
« L’indépendance économique a toujours été la condition préalable à la liberté politique, » soutient Yuriy Vitrenko, ancien chef de la société énergétique d’État ukrainienne. « La Russie l’a compris avant nous. »
L’invasion à grande échelle lancée en février 2022 représente le point culminant de cette résistance de plusieurs décennies à l’indépendance ukrainienne. L’essai d’avant-guerre du président russe Vladimir Poutine niant la légitimité historique de l’Ukraine en tant que nation et les revendications d’annexion subséquentes sur les territoires ukrainiens ont révélé la nature fondamentale du conflit.
Comme me l’a dit un vétéran âgé du mouvement d’indépendance de l’Ukraine alors qu’il s’abritait des missiles russes dans une station de métro de Kharkiv: « En 1991, nous avons déclaré l’indépendance. En 2022, nous la gagnons. »
À travers des siècles de domination impériale et soviétique, à travers des décennies de pression post-indépendance, et maintenant à travers une guerre totale, la lutte ukrainienne pour une véritable souveraineté continue. Chaque génération a repris ce combat, faisant face à des tentatives russes de plus en plus désespérées pour rétablir le contrôle. Ce que Moscou n’a jamais anticipé, c’est que chaque assaut ne ferait que renforcer l’identité nationale ukrainienne.
Les journaux jaunis dans les archives de Kyiv ne racontent que le début d’une histoire qui se déroule encore à travers le sang et la résistance—la longue marche d’une nation vers la liberté, interrompue mais jamais arrêtée.
