Je suis arrivé à la conférence sur le climat au moment où Dr. Angela Martinez rassemblait ses papiers. Le soleil d’après-midi de Vancouver projetait de longues ombres à travers la salle de conférence de l’hôtel, illuminant des particules de poussière dans l’air – un rappel des feux de forêt de l’été dernier qui avaient étouffé la ville pendant des semaines.
« Nous le disons depuis des années, » m’a confié Dr. Martinez, la frustration évidente dans sa voix. « Le changement climatique ne concerne pas seulement les ours polaires et la fonte des calottes glaciaires. C’est une menace directe pour la santé humaine – ici, maintenant, aujourd’hui. »
Cette semaine, plus de 200 professionnels de la santé et scientifiques du climat de partout au Canada et à l’international ont publié une lettre ouverte déclarant le changement climatique comme une « urgence sanitaire. » Les signataires, incluant médecins, infirmières, responsables de la santé publique et chercheurs en climatologie, réclament des actions politiques immédiates pour faire face à ce qu’ils décrivent comme « la plus grande menace sanitaire du 21e siècle. »
La lettre, publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne, souligne les preuves croissantes que le changement climatique affecte déjà les résultats en matière de santé à travers le pays, particulièrement dans les communautés nordiques et parmi les populations vulnérables.
En me promenant dans le Downtown Eastside de Vancouver le lendemain de la conférence, j’ai rencontré Eliza Thompson, une travailleuse de la santé communautaire qui constate ces impacts de première main. « Pendant le dôme de chaleur de l’été dernier, nous avons perdu des patients qui ne pouvaient tout simplement pas échapper à la chaleur, » a-t-elle expliqué alors que nous passions devant un hôtel à occupation unique. « Beaucoup vivent dans des bâtiments sans ventilation ou climatisation adéquate. Quand il a fait 42 degrés, certaines de ces chambres sont devenues des pièges mortels. »
La déclaration des professionnels de la santé identifie cinq voies critiques par lesquelles le changement climatique menace la santé des Canadiens : les épisodes de chaleur extrême, la détérioration de la qualité de l’air due aux feux de forêt, l’expansion des maladies à transmission vectorielle, l’insécurité alimentaire et hydrique, et les impacts sur la santé mentale.
Selon les données de Santé Canada publiées plus tôt cette année, les décès liés à la chaleur ont augmenté de 68% au cours de la dernière décennie, le dôme de chaleur de 2021 en Colombie-Britannique ayant causé à lui seul plus de 600 décès en une semaine.
Dr. Sanjay Sharma, un médecin urgentiste qui a signé la lettre, m’a dit par téléphone depuis son hôpital de Toronto: « Nous voyons des patients avec des conditions que nous considérions autrefois comme rares ou saisonnières apparaître maintenant toute l’année. Les cas de maladie de Lyme ont triplé en Ontario depuis 2015 alors que les tiques étendent leur territoire vers le nord. »
L’Organisation mondiale de la santé a documenté des tendances similaires à l’échelle mondiale, estimant que le changement climatique causera environ 250 000 décès supplémentaires par an entre 2030 et 2050 dus à la malnutrition, au paludisme, à la diarrhée et au stress thermique.
Ce qui distingue cette lettre des avertissements précédents est son accent sur l’action immédiate plutôt que sur des scénarios futurs. Les signataires ont présenté un cadre complet pour une « réponse climatique centrée sur la santé, » qui comprend l’élimination progressive des subventions aux combustibles fossiles, l’expansion des infrastructures d’énergie renouvelable, le renforcement des systèmes de santé publique et l’assurance que les politiques climatiques abordent les inégalités sanitaires existantes.
« Il ne s’agit pas d’un avenir lointain, » a déclaré Dr. Amina Jackson, épidémiologiste environnementale à l’Université de la Colombie-Britannique et l’une des principales auteures de la lettre. « Quand je parle à mes collègues à travers le pays, ils rapportent tous la même chose – plus de maladies liées à la chaleur, plus de problèmes respiratoires dus à la fumée des feux de forêt, plus de maladies à transmission vectorielle, et plus d’anxiété climatique chez les patients. »
Pour de nombreuses communautés autochtones du nord du Canada, ces impacts sanitaires sont aggravés par des défis existants. Le mois dernier, j’ai voyagé dans une communauté Dene des Territoires du Nord-Ouest où les conditions changeantes de la glace ont rendu la chasse traditionnelle de plus en plus dangereuse et imprévisible.
« Nos systèmes alimentaires, notre médecine, nos pratiques culturelles – tout est lié à la terre, » m’a confié l’Aîné Joseph Natsena alors que nous regardions le lac qui avait dégelé plusieurs semaines plus tôt que lorsqu’il était jeune. « Quand le climat change, ce n’est pas seulement notre environnement qui souffre, c’est aussi notre santé physique et spirituelle. »
La lettre souligne spécifiquement le fardeau disproportionné supporté par les communautés autochtones, notant que la justice climatique et l’équité en matière de santé doivent être au cœur de toute réponse significative.
Les coûts financiers pour le système de santé canadien sont également considérables. Un rapport de l’Institut canadien pour les choix climatiques estime que les impacts sanitaires de la pollution atmosphérique à eux seuls coûtent des milliards à l’économie canadienne chaque année en dépenses de soins de santé et en perte de productivité.
Tout le monde ne perçoit pas la situation avec la même urgence. Certains représentants de l’industrie soutiennent que des transitions rapides pour s’éloigner des combustibles fossiles pourraient créer des perturbations économiques qui affecteraient elles-mêmes la santé publique.
« Nous avons besoin d’approches équilibrées qui tiennent compte de tous les aspects du bien-être, » a déclaré Michael Reynolds de l’Alliance canadienne de l’énergie lorsque je l’ai contacté pour un commentaire. « La sécurité énergétique et la stabilité économique sont également des déterminants de la santé. »
Pourtant, les professionnels de la santé derrière la lettre soutiennent que nous ne pouvons plus nous permettre de présenter l’action climatique et la santé comme des priorités concurrentes.
« Les preuves sont accablantes que les avantages sanitaires de l’action climatique – air plus propre, transport plus actif, régimes alimentaires plus sains – compenseraient largement les coûts de la transition, » a expliqué Dr. Priya Sharma, médecin de santé publique qui a aidé à rédiger la lettre.
En terminant mon entretien avec Dr. Martinez à la conférence, elle m’a remis une copie de la lettre complète. « Assurez-vous que les gens comprennent – ce n’est pas juste un autre avertissement climatique, » a-t-elle dit. « Ce sont des médecins, des infirmières et des chercheurs en santé qui disent que nous traitons déjà les victimes du changement climatique. Et ça va empirer si nous n’agissons pas maintenant. »
La lettre se termine par un appel puissant: « En tant que professionnels de la santé, nous avons le devoir de protéger la santé. En tant que citoyens, nous avons tous la responsabilité d’assurer un monde vivable pour les générations futures. Le temps des changements progressifs est révolu. Nous avons besoin d’une transformation à une échelle et à une vitesse sans précédent dans l’histoire humaine. »
En retournant à mon appartement ce soir-là, traversant une ville où les souvenirs des ciels enfumés et de la chaleur meurtrière restent vifs, ces mots semblaient moins une hyperbole et plus une simple constatation des faits.
