L’utilisation des banques alimentaires à Niagara-on-the-Lake a plus que doublé ces dernières années, mettant en évidence une crise croissante d’insécurité alimentaire qui dépasse largement ce que la plupart des résidents imaginent dans cette pittoresque région viticole.
Une étude approfondie menée par des chercheurs de l’Université Brock révèle une inquiétante augmentation de 120 % des visites aux banques alimentaires entre 2019 et 2023 à NOTL, une tendance qui reflète les défis régionaux plus larges mais qui se démarque dans une municipalité souvent associée à l’affluence et au tourisme.
« Les gens sont véritablement choqués lorsqu’ils entendent ces chiffres », explique Cindy Grant, qui préside Newark Neighbours, la seule banque alimentaire de la ville. « La perception de Niagara-on-the-Lake ne correspond pas à la réalité que de nombreux résidents affrontent quotidiennement. »
La recherche, menée par la Faculté des sciences sociales de Brock, dépeint un portrait de pauvreté cachée sous l’aspect charmant de la ville. La professeure Sarah Williams explique que l’augmentation des coûts de logement, combinée à la nature saisonnière de l’emploi touristique, a créé un parfait orage pour les familles qui travaillent.
« De nombreux résidents de NOTL travaillent dans l’hôtellerie et l’agriculture – des secteurs aux heures et aux revenus inconstants. Quand on ajoute à cela des coûts de logement qui ont augmenté de près de 45 % en cinq ans, même les ménages à double revenu se retrouvent à faire des choix impossibles entre le loyer et l’épicerie », m’a confié Williams lors d’une visite au centre de recherche du campus.
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est son impact sur la démographie de la ville. Newark Neighbours rapporte que près de 30 % de leurs clients sont des aînés à revenu fixe, tandis que 40 % sont des familles avec enfants.
En parcourant les petites installations de la banque alimentaire sur la rue John, Grant m’a montré des étagères qui nécessitent un réapprovisionnement constant. « Il y a trois ans, nous servions environ 35 ménages par mois. Maintenant, nous aidons plus de 80 ménages chaque mois, représentant plus de 200 personnes. Et ces chiffres continuent d’augmenter. »
La conseillère municipale Sandra O’Connor reconnaît le décalage entre perception et réalité. « Les gens voient nos beaux vignobles et notre centre-ville historique et supposent que tout le monde ici va bien. La vérité est que de nombreux travailleurs de l’industrie des services, des ouvriers agricoles, et même certains propriétaires de petites entreprises sont en grande difficulté. »
Le salaire minimum provincial de 16,55 $ l’heure est bien en deçà de ce que les chercheurs calculent comme un salaire viable dans la région de Niagara – actuellement estimé à 20,65 $ l’heure. Cet écart crée des difficultés importantes pour les familles qui travaillent et qui se tournent de plus en plus vers Newark Neighbours pour obtenir de l’aide.
Au-delà des chiffres, les histoires humaines révèlent la profondeur du problème. Durant mon reportage, j’ai rencontré Élisabeth (nom changé pour protéger la vie privée), une mère célibataire de deux enfants qui travaille dans un vignoble local. Malgré un emploi à temps plein pendant la haute saison, elle fait face à des heures réduites pendant les mois d’hiver quand le tourisme ralentit.
« Je n’aurais jamais imaginé avoir besoin d’une banque alimentaire », m’a-t-elle confié doucement. « Je travaille dur, je gère mon budget avec soin, mais quand mes heures sont réduites et que les factures continuent d’arriver, il n’y a parfois pas d’autre solution certaines semaines. »
Le problème va au-delà de l’insécurité alimentaire. Newark Neighbours exploite une friperie à côté de leur banque alimentaire, dont les recettes aident à financer l’achat de nourriture. Les bénévoles signalent une demande accrue pour les vêtements d’enfants et les nécessités ménagères, indiquant davantage de difficultés financières dans toute la communauté.
Le maire Gary Zalepa souligne plusieurs facteurs derrière ces tendances. « La pandémie a accéléré les défis existants en matière d’accessibilité au logement, tandis que l’inflation a frappé le plus durement ceux qui ont le moins de flexibilité financière », explique-t-il. « Notre conseil travaille sur des initiatives de logement abordable, mais ces solutions prennent du temps à mettre en œuvre. »
L’étude de Brock met en évidence plusieurs tendances préoccupantes. L’utilisation des banques alimentaires atteint des sommets particulièrement en janvier et février, lorsque le travail saisonnier est rare. De plus, 25 % des clients déclarent devoir choisir entre payer les services publics et acheter de la nourriture pendant les mois d’hiver.
Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que 65 % des clients de Newark Neighbours déclarent avoir un emploi, ce qui remet en question les stéréotypes concernant les utilisateurs des banques alimentaires. Cela s’aligne avec le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, qui a identifié une tendance nationale de ménages travaillant nécessitant une aide alimentaire.
La nutritionniste de la Santé publique de la région de Niagara, Maria Rodriguez, voit des implications préoccupantes pour la santé. « L’insécurité alimentaire affecte directement la santé physique et mentale. Lorsque les familles réduisent leur budget alimentaire, elles sacrifient souvent d’abord la nutrition, ce qui peut entraîner des problèmes de santé à long terme. »
La réponse de la communauté a été forte mais tendue. Les vignobles locaux, les restaurants et les fermes contribuent régulièrement à la banque alimentaire. La Promenade aux chandelles annuelle, traditionnellement une célébration des fêtes, intègre maintenant une importante collecte de fonds pour Newark Neighbours.
« La générosité de cette communauté est remarquable », note Grant. « Mais la charité seule ne peut pas résoudre les problèmes structurels. Nous avons besoin de solutions politiques qui abordent le logement abordable, les salaires viables et la sécurité alimentaire. »
Alors que notre conversation se terminait, j’ai observé des bénévoles préparer des colis alimentaires pour la semaine à venir. Une note manuscrite de remerciement était attachée à chacun – un petit rappel de la dignité que Newark Neighbours s’efforce de fournir parallèlement à l’aide pratique.
L’écart croissant entre l’image prospère de NOTL et la réalité quotidienne pour de nombreux résidents soulève des questions difficiles pour la communauté. À l’approche de l’hiver, Newark Neighbours prévoit de nouvelles augmentations des besoins, soulignant l’urgence tant du soutien immédiat que des solutions à long terme.
Pour obtenir des informations sur les dons ou l’accès aux services, vous pouvez contacter Newark Neighbours via leur site web ou par téléphone à leur emplacement sur la rue John.
