Alors que le soleil d’été frappait hier le paysage bétonné de Toronto, les températures ont grimpé jusqu’à 36,1°C, faisant de cette journée la plus chaude que la ville ait connue depuis près d’une décennie. En me promenant dans le parc Trinity Bellwoods, j’ai observé des familles cherchant refuge sous les érables, leurs enfants s’éclaboussant dans les jeux d’eau qui sont devenus de véritables oasis urbaines pendant cette vague de chaleur implacable.
« Nous n’avons pas connu des températures aussi extrêmes depuis juillet 2016, » m’a expliqué David Phillips, climatologue principal d’Environnement Canada, lors d’un entretien téléphonique. « Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la durée. Nous prévoyons sept jours consécutifs au-dessus de 30 degrés, avec une humidité qui donne une sensation proche de 40. »
Les températures torrides ont transformé la vie quotidienne dans toute la ville. Le long de Queen Street West, les restaurants ont étendu leurs brumisateurs de terrasse jusqu’aux trottoirs où les piétons s’arrêtent momentanément pour se rafraîchir. Les quais du TTC se sont transformés en saunas souterrains, les usagers flétrissant visiblement en attendant le prochain train.
Les autorités municipales ont réagi en prolongeant les heures d’ouverture de 14 centres de rafraîchissement dans les quartiers de Toronto, particulièrement dans les zones à forte population de personnes âgées et de résidents vulnérables. Toronto Public Health a signalé une augmentation de 30% des visites hospitalières liées à la chaleur par rapport aux moyennes saisonnières.
Toronto Hydro a exhorté les résidents à réduire leur consommation d’électricité entre 15h et 19h, le réseau électrique étant sous pression face aux millions de climatiseurs fonctionnant simultanément. La demande d’électricité a atteint hier un pic de 19 600 mégawatts, s’approchant du record provincial établi en 2006.
« Ce n’est pas seulement inconfortable – c’est dangereux pour de nombreux Torontois, » m’a confié Dr. Eileen de Villa, médecin hygiéniste de Toronto, lors d’une brève entrevue dans un centre de rafraîchissement du centre-ville. « Particulièrement pour les personnes âgées, celles souffrant de maladies chroniques et les sans-abri. »
À Moss Park, des travailleurs de proximité distribuaient des bouteilles d’eau et des serviettes rafraîchissantes aux personnes sans domicile fixe. L’infirmière de rue Cathy Crowe a décrit la situation comme de plus en plus critique. « Nous voyons des personnes souffrant d’épuisement par la chaleur, de déshydratation sévère. Les refuges sont surpeuplés et beaucoup manquent de systèmes de refroidissement adéquats. »
Les chercheurs en climatologie de l’Université de Toronto soulignent que cette vague de chaleur correspond aux projections des changements climatiques pour la région. Dr. Sarah Henderson de l’École de l’environnement a expliqué que Toronto peut s’attendre à ce que ces événements de chaleur extrême deviennent plus fréquents et intenses dans les années à venir.
« Ce qui était autrefois considéré comme un temps exceptionnel deviendra de plus en plus notre norme estivale, » a-t-elle noté en examinant les données de température dans son bureau sur le campus. « Les effets d’îlot de chaleur urbain amplifient les températures de 3 à 5 degrés dans les zones du centre-ville par rapport aux régions environnantes. »
L’impact financier va au-delà de l’augmentation des factures d’énergie. La Fédération de l’agriculture de l’Ontario estime que les rendements des cultures pourraient diminuer jusqu’à 15% si la chaleur persiste, ce qui pourrait affecter les prix des aliments plus tard cette année. Les petits commerces du marché Kensington ont signalé une baisse de près d’un tiers de la fréquentation, les clients évitant les sorties en journée.
Pour Manuel Ramirez, employé du TTC, la chaleur crée des défis supplémentaires sur le lieu de travail. « Certaines des anciennes stations de métro n’ont pas de systèmes de ventilation adéquats. Nous accordons des pauses supplémentaires aux employés et nous nous assurons que tout le monde reste hydraté, » a-t-il expliqué tout en surveillant les conditions sur le quai de la station Queen.
La réponse de Toronto a mis en évidence à la fois la résilience et l’inégalité. Alors que les quartiers de Riverdale et High Park ont vu des résidents organiser des stations de rafraîchissement communautaires et des visites pour les voisins vulnérables, les résidents de Thorncliffe Park ont exprimé leur frustration face aux options limitées de rafraîchissement public dans leur secteur.
L’infrastructure de la ville est mise à l’épreuve d’une manière qui révèle des vulnérabilités de longue date. Des pannes d’électricité ont touché plusieurs quartiers, notamment une panne de six heures dans certaines parties de Scarborough hier, laissant environ 3 000 résidents sans climatisation pendant les heures les plus chaudes de l’après-midi.
Des parents comme Aisha Chaudhry de Don Mills improvisent pour garder les enfants en sécurité et divertis. « Les jeux d’eau sont bondés, alors nous alternons entre les bibliothèques, les centres commerciaux et les maisons d’amis qui ont des piscines, » a-t-elle déclaré en regardant ses enfants savourer une crème glacée aux Jardins Edwards.
Cet épisode de chaleur prolongé a relancé les discussions sur la résilience climatique à l’hôtel de ville. Le conseiller Mike Layton a appelé à un programme élargi de canopée urbaine et à des exigences de systèmes de refroidissement dans tous les nouveaux développements résidentiels.
« Les preuves sont claires que la chaleur extrême devient notre nouvelle réalité, » a déclaré Layton lors de la réunion du comité d’urgence d’hier. « Nous devons bâtir une ville plus résiliente qui protège tous les résidents, indépendamment de leurs revenus ou de leur quartier. »
Alors que les Torontois s’adaptent à cette nouvelle réalité thermique, les organismes communautaires ont intensifié leurs efforts. The Neighbourhood Group a mobilisé des bénévoles pour effectuer des contrôles de bien-être auprès des aînés vivant seuls, tandis que les communautés religieuses ont ouvert leurs espaces climatisés à toute personne cherchant refuge.
Environnement Canada prévoit que le soulagement arrivera enfin ce week-end, les températures devant revenir aux normes saisonnières d’ici dimanche. D’ici là, la ville continue de mijoter sous un dôme de chaleur qui a mis à l’épreuve les infrastructures, épuisé les ressources et rappelé aux résidents que l’adaptation climatique n’est plus une préoccupation future, mais une nécessité présente.
