Dans les badlands du sud de la Saskatchewan, là où les prairies cèdent la place aux sédiments anciens, une découverte remarquable ravive notre compréhension des créatures préhistoriques. Des chercheurs travaillant sur Scotty, le plus célèbre fossile de Tyrannosaurus rex de la Saskatchewan, ont identifié des vaisseaux sanguins préservés qui ont survécu pendant 66 millions d’années—une découverte qui fait des vagues dans la communauté scientifique.
« Ce que nous avons trouvé remet en question nos hypothèses sur la fossilisation, » explique Dr. Emily Lakeman, paléontologue en chef au Musée royal de la Saskatchewan. « Ce ne sont pas seulement des os—ce sont des capsules temporelles contenant du matériel biologique que nous n’aurions jamais cru capable de survivre. »
La découverte s’est produite lors de travaux de conservation de routine lorsque des techniciens ont remarqué des structures fibreuses inhabituelles dans un fragment de fémur. Des analyses plus poussées ont confirmé qu’il s’agissait de vaisseaux sanguins, préservés grâce à un processus appelé préservation moléculaire, où des minéraux ferrugineux ont effectivement « mariné » les structures organiques avant qu’elles ne se décomposent complètement.
Ce n’est pas la première fois que des tissus mous sont découverts dans des restes de dinosaures, mais c’est l’un des exemples les mieux préservés, et certainement la découverte la plus significative en paléontologie canadienne ces dernières années.
« La Saskatchewan a toujours été un pays de fossiles, » affirme Robert Hildebrand, un chasseur de fossiles chevronné qui a participé à l’excavation originale de Scotty près d’Eastend en 1991. « Mais trouver du matériel biologique qui a survécu des dizaines de millions d’années? C’est décrocher le gros lot scientifique. »
Les vaisseaux préservés fournissent des aperçus sans précédent sur la physiologie des dinosaures. L’analyse préliminaire suggère que le T. rex possédait un système cardiovasculaire plus semblable aux oiseaux modernes qu’aux reptiles—ajoutant des preuves au lien évolutif entre les dinosaures et leurs descendants aviaires.
Pour Mélanie Whitaker, conservatrice au Centre de découverte T.rex à Eastend, ces résultats apportent une nouvelle importance à un fossile qui attire déjà des milliers de visiteurs chaque année. « Scotty était déjà spécial en tant que l’un des spécimens de T. rex les plus grands et les plus complets jamais trouvés. Maintenant, il nous enseigne sur la biologie des dinosaures d’une façon que nous n’aurions jamais imaginée possible. »
La qualité de préservation a permis aux chercheurs d’extraire des protéines et d’autres biomolécules qui révèlent des détails sur l’alimentation de Scotty, son métabolisme, et même des maladies potentielles. Les scientifiques ont identifié des marqueurs suggérant que ce dinosaure particulier souffrait d’une forme d’ostéomyélite, une infection osseuse qui a probablement causé des douleurs considérables durant ses dernières années.
« Nous examinons littéralement l’historique médical d’un dinosaure, » note Dr. Lakeman. « C’est quelque chose dont les paléontologues ne pouvaient que rêver il y a une génération. »
Le gouvernement de la Saskatchewan a annoncé un financement supplémentaire pour le programme de recherche, reconnaissant à la fois l’importance scientifique et le potentiel touristique. Le ministre des Parcs Greg Ottenbreit a qualifié la découverte de « moment de fierté pour la Saskatchewan qui place notre province à l’avant-garde de la recherche paléontologique. »
Les communautés locales ressentent déjà l’impact. Les hôtels d’Eastend signalent une augmentation des réservations à mesure que la nouvelle de la découverte se répand, et les demandes de sorties scolaires au Centre de découverte ont doublé par rapport à l’été dernier.
« Les enfants sont déjà fascinés par les dinosaures, » explique Janet Morrissey, enseignante à l’école primaire de Regina. « Mais quand ils apprennent que des scientifiques trouvent de véritables vaisseaux sanguins d’un T. rex qui vivait ici même en Saskatchewan, ce lien avec la science devient personnel et puissant. »
L’équipe de recherche utilise des techniques d’imagerie avancées et des outils d’analyse moléculaire développés pour la recherche médicale afin d’étudier les vaisseaux préservés. Cette approche interdisciplinaire a créé une collaboration inattendue entre les paléontologues et les chercheurs médicaux de l’Université de la Saskatchewan.
« Les techniques que nous utilisons pour étudier les systèmes vasculaires modernes fonctionnent étonnamment bien sur des vaisseaux sanguins vieux de 66 millions d’années, » explique Dr. Thomas Chen, biologiste vasculaire consultant sur le projet. « La préservation est remarquable—nous pouvons voir des structures cellulaires qui nous renseignent sur le flux sanguin, l’élasticité des tissus et d’autres détails physiologiques. »
L’intérêt du public pour ces découvertes a incité le Musée royal de la Saskatchewan à développer une exposition spéciale prévue pour l’automne, présentant des installations interactives expliquant comment se produit la préservation des tissus mous et ce qu’elle nous apprend sur la biologie des dinosaures.
« Il ne s’agit pas seulement de dinosaures, » dit Dr. Lakeman. « Il s’agit de comprendre comment la vie fonctionnait sur notre planète à travers d’immenses échelles temporelles. Chaque vaisseau sanguin que nous analysons est comme la lecture d’une autre page d’un ancien manuel biologique. »
Pour les résidents de la Saskatchewan, la découverte ajoute une nouvelle dimension à la fierté provinciale. « D’abord nous avions le blé, puis la potasse, maintenant des vaisseaux sanguins de dinosaure, » plaisante Frank Pelletier, un agriculteur local qui fait du bénévolat lors des fouilles fossiles. « La Saskatchewan continue de trouver des façons de se démarquer. »
Alors que l’analyse se poursuit, les chercheurs espèrent extraire des fragments d’ADN, bien qu’ils préviennent que la récupération génomique complète—comme représentée dans les films populaires—reste hautement improbable. Néanmoins, les biomolécules préservées offrent des aperçus sans précédent de la génétique des dinosaures.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature, avec des études complémentaires déjà en cours. Des chercheurs d’institutions aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine ont demandé des échantillons pour une analyse comparative avec des découvertes similaires ailleurs.
« La science est collaborative, » souligne Dr. Lakeman. « Ce que nous apprenons de Scotty aidera les chercheurs étudiant d’autres fossiles à travers le monde, tout comme leur travail nous aide à comprendre ce que nous avons trouvé ici. »
Pour l’instant, les vaisseaux sanguins de Scotty restent soigneusement préservés dans des conditions de laboratoire tandis que la recherche se poursuit—une remarquable capsule temporelle biologique des anciennes prairies de la Saskatchewan, offrant de nouvelles perspectives sur la vie des créatures remarquables qui habitaient autrefois cette terre.
