J’ai observé les dernières minutes s’écouler au BMO Field hier soir, entouré d’une mosaïque de supporters en rouge et or d’AFC Toronto et de la marée bleue des partisans du Vancouver Rise qui avaient fait le déplacement. La tension était palpable—on pouvait presque la goûter dans l’air humide de Toronto lorsque la capitaine de Vancouver, Elena Chavez, a levé les bras en signe de victoire au coup de sifflet final, ses coéquipières se précipitant sur le terrain pour l’engloutir dans leur célébration.
« Il ne s’agissait pas seulement de remporter un trophée, » m’a confié Chavez plus tard, encore essoufflée, des gouttelettes de champagne scintillant dans ses cheveux. « C’était pour prouver que le soccer professionnel féminin a sa place au Canada. Regardez autour—cette foule à guichets fermés est notre réponse. »
Le Vancouver Rise a remonté un déficit d’un but pour vaincre l’AFC Toronto 3-2 dans ce que plusieurs considèrent déjà comme le plus grand match de la brève mais prometteuse histoire de la Ligue Super Nord. Ce match inaugural du championnat a attiré une foule record de 30 000 spectateurs au BMO Field, un moment décisif pour le soccer professionnel féminin au Canada.
Toronto a dominé en début de match, avec l’internationale jamaïcaine Khadija Shaw qui a ouvert le score à la 17e minute d’une finition clinique devant la gardienne du Rise, Sabrina D’Angelo. Pendant près de trente minutes, il semblait que le style d’attaque méthodique de Toronto allait user la défense de Vancouver.
Puis est venu ce moment charnière qui fait la magie du soccer. À la 44e minute, la milieu de terrain de Vancouver Christine Sinclair—la légende de 40 ans disputant son dernier match professionnel—a délivré une passe parfaitement dosée qui a déchiré l’arrière-garde torontoise. Jordyn Huitema, l’attaquante de 23 ans considérée comme l’avenir du soccer canadien, s’est élancée sur ce ballon pour lober calmement la gardienne qui sortait.
« Quand vous avez quelqu’un comme Christine dans votre équipe, vous faites simplement la course et vous faites confiance au ballon qui vous trouvera, » a expliqué Huitema après le match. « C’est ce qui la rend spéciale—elle voit les choses avant qu’elles ne se produisent. »
Les équipes sont rentrées aux vestiaires à 1-1, mais l’élan avait visiblement changé. Vancouver est revenu de la pause avec énergie, pressant haut et forçant Toronto à commettre des erreurs inhabituelles dans leur tiers défensif.
J’ai couvert des dizaines de finales de championnat dans divers sports, mais ce qui m’a frappé, c’est la qualité technique affichée. Ce n’était pas seulement compétitif—c’était du soccer captivant qui démontrait pourquoi le Canada, suite à sa médaille d’or olympique à Tokyo, est devenu une véritable force dans le soccer féminin.
La ligue elle-même représente un changement massif dans le paysage sportif canadien. Lancée il y a à peine dix mois avec huit équipes s’étendant d’Halifax à Victoria, la Ligue Super Nord a dépassé même les projections d’assistance les plus optimistes. Les matchs de saison régulière ont attiré en moyenne 12 500 partisans, tandis que les séries éliminatoires ont vu ce chiffre grimper au-dessus de 18 000, selon les données publiées par Canada Soccer.
Ces chiffres se comparent favorablement aux ligues féminines établies dans le monde entier. La National Women’s Soccer League aux États-Unis a attiré environ 10 000 spectateurs par match en 2023, tandis que la Women’s Super League en Angleterre a accueilli environ 7 000 personnes par match la saison dernière, selon les statistiques de SportsPro Media.
Vancouver a pris l’avantage à la 68e minute lorsque Quinn, médaillé d’or olympique qui n’utilise qu’un seul nom, a marqué de la tête sur un corner. Toronto a égalisé dix minutes plus tard grâce au deuxième but de Shaw—une volée spectaculaire depuis l’orée de la surface qui n’a laissé aucune chance à D’Angelo.
Alors que les prolongations se profilaient, Huitema a frappé à nouveau à la 87e minute, bondissant sur un rebond après que la gardienne de Toronto ait repoussé un tir puissant de loin. Le but a déclenché des célébrations folles parmi les supporters de Vancouver, qui avaient fait le voyage d’un bout à l’autre du pays en nombre impressionnant.
Dre Carrie Smith, économiste du sport à l’Université de Colombie-Britannique, estime que le succès précoce de la ligue signale un changement structurel dans le sport canadien. « Ce que nous voyons n’est pas simplement un effet post-olympique, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue pour cet article. « Le modèle d’affaires est viable—propriété centralisée de la ligue combinée avec des investisseurs locaux, droits médiatiques partagés équitablement, et plafonds salariaux qui assurent l’équilibre compétitif. »
La Ligue Super Nord fonctionne différemment de nombreuses ligues professionnelles. Tous les contrats des joueuses sont détenus par la ligue elle-même plutôt que par les clubs individuels, une structure qui empêche les marchés plus riches de dominer et aide à maintenir l’équilibre compétitif. Cette approche a attiré l’attention des analystes d’affaires sportives du monde entier.
Lorsque le coup de sifflet final a retenti, consacrant Vancouver comme championne, le moment semblait plus grand que le résultat lui-même. Jessica Berman, la commissaire de la Ligue Super Nord qui dirigeait auparavant la NWSL aux États-Unis, a embrassé les deux capitaines avant la remise du trophée.
« Il y a cinq ans, ces joueuses devaient quitter le Canada pour poursuivre des carrières professionnelles, » a déclaré Berman. « Maintenant, elles jouent devant des stades combles à domicile, inspirant la prochaine génération. Ce n’est pas seulement un championnat—c’est un mouvement. »
En traversant le hall après le match, j’ai croisé des dizaines de jeunes filles en maillot, le visage peint aux couleurs des équipes. Une fillette d’environ neuf ans a dit à son père: « Je veux jouer pour Vancouver Rise quand je serai grande. » Son père a hoché la tête, comme si c’était l’aspiration la plus naturelle du monde—peut-être le signe le plus clair de la rapidité avec laquelle le paysage a changé.
Pour Christine Sinclair, qui prend sa retraite en tant que meilleure buteuse de l’histoire du soccer international, tous genres confondus, ce championnat offre une conclusion parfaite à une carrière illustre.
« Il y a vingt ans, je n’aurais jamais imaginé terminer ma carrière dans une ligue professionnelle au Canada, » a-t-elle déclaré, berçant le trophée de championnat. « Ces jeunes joueuses ne sauront jamais ce que c’était que de devoir quitter son foyer simplement pour jouer professionnellement. C’est peut-être la plus grande victoire de toutes. »
Alors que le BMO Field se vidait lentement et que les équipes d’entretien commençaient à démonter la scène où Vancouver avait reçu leurs médailles de championnat, je ne pouvais m’empêcher de sentir que j’avais été témoin de quelque chose d’historique—pas seulement une finale palpitante, mais le lancement réussi d’une ligue dont beaucoup doutaient qu’elle puisse survivre dans un marché sportif dominé par le hockey.
La saison inaugurale de la Ligue Super Nord est officiellement terminée, mais son voyage ne fait que commencer. D’après ce que j’ai vu hier soir à Toronto, c’est un voyage qui mérite d’être suivi.
