Les marques de dérapage racontaient l’histoire avant même que le chef de police Robert Doucette ne reçoive l’appel. Quelqu’un avait délibérément vandalisé le passage piéton arc-en-ciel au centre-ville de Port aux Basques, laissant d’épaisses traces noires de pneus sur ce symbole vibrant d’inclusion que la communauté venait tout juste de célébrer.
« Ce n’est pas simplement du vandalisme, » m’a confié Doucette lorsque j’ai visité les lieux hier. « C’est un message d’intimidation, et c’est pourquoi nous traitons cette affaire avec tout le sérieux qu’elle mérite. »
La GRC a confirmé avoir ouvert une enquête formelle sur ce qu’elle qualifie d' »incident ciblé » survenu entre mardi soir et mercredi matin. Le passage piéton, peint il y a seulement trois semaines dans le cadre de la première célébration de la Fierté de la ville, était devenu une source de fierté pour de nombreux habitants de cette communauté côtière de Terre-Neuve d’environ 4 000 personnes.
Le maire Brian Button n’a pas mâché ses mots lors de notre entretien à l’hôtel de ville. « Nous sommes une petite communauté où les gens veillent les uns sur les autres. Ce genre de comportement ne représente ni qui nous sommes, ni nos valeurs. »
Selon des témoins du café Harbor Grounds à proximité, une camionnette a été aperçue en train de faire ce qui semblait être des « burns » délibérés sur le passage piéton vers 23h30 mardi. La gérante de nuit du café, Elaine Farrell, a déclaré avoir entendu les crissements de pneus depuis l’intérieur.
« Ça a duré près d’une minute, » a déclaré Farrell. « Ce n’était pas quelqu’un qui freinait accidentellement. On pouvait entendre le moteur rugir entre les passages. »
L’incident a déclenché un élan de solidarité communautaire. Dès jeudi après-midi, plus de soixante résidents s’étaient portés volontaires pour aider à repeindre le passage, et les entreprises locales avaient déjà fait don de fournitures. Le conseil municipal a voté à l’unanimité, lors d’une séance d’urgence, l’attribution de fonds pour l’installation de caméras de sécurité supplémentaires près du site.
Cet acte de vandalisme ne se produit pas de façon isolée. Statistique Canada a signalé une augmentation de 27 % des crimes haineux ciblant l’orientation sexuelle dans tout le pays entre 2020 et 2022. Les communautés rurales ont connu certaines des augmentations les plus dramatiques, selon des recherches du Centre Mark S. Bonham pour les études sur la diversité sexuelle de l’Université de Toronto.
« Ces symboles ont une importance profonde dans les petites communautés, » a expliqué Dr. Sarah Richardson, qui étudie les questions LGBTQ+ dans le Canada rural. « Dans des endroits où les personnes queer peuvent déjà se sentir isolées, la reconnaissance publique à travers quelque chose comme un passage piéton aux couleurs de la Fierté peut sauver des vies. C’est pourquoi ces attaques sont si douloureuses. »
Port aux Basques n’est pas la première communauté terre-neuvienne à subir ce type de vandalisme. Des incidents similaires se sont produits à Corner Brook l’été dernier et à Gander en 2021. Dans les deux cas, la réaction communautaire a conduit à des protections renforcées et finalement à de plus grandes manifestations de solidarité.
Le moment choisi rend cette situation particulièrement douloureuse pour l’organisation locale de la Fierté. Jennifer Morris, présidente du comité Fierté de Port aux Basques, a expliqué qu’ils s’étaient battus pendant près de deux ans pour obtenir l’approbation du passage piéton.
« Nous avions enfin ce symbole visible que les jeunes en particulier pouvaient voir et savoir qu’ils ont leur place ici, » a déclaré Morris, visiblement émue alors que nous examinions les dégâts. « Maintenant, nous devons leur expliquer pourquoi quelqu’un ferait une chose pareille. »
La réunion du conseil jeudi soir a attiré une foule debout. Ce qui m’a frappé, ce n’était pas seulement la colère, mais la détermination. Un orateur après l’autre, y compris plusieurs qui se sont identifiés comme des résidents conservateurs de longue date, ont pris le micro pour condamner le vandalisme.
« Je ne comprends pas toutes ces histoires de genre, » a admis Thomas Keeping, pêcheur de 73 ans. « Mais je comprends le respect. Et je comprends que mes petits-enfants méritent de vivre dans une ville où nous ne tolérons pas la haine. »
La GRC a demandé à toute personne ayant des informations de contacter leur ligne de renseignements. Ils examinent les images des commerces voisins et ont interrogé plusieurs témoins potentiels. Selon le Code criminel, cela pourrait potentiellement être poursuivi à la fois comme dommage matériel et comme crime motivé par la haine.
Bien que petite en population, Port aux Basques sert de plaque tournante vitale pour les transports en tant que terminus ouest de la Transcanadienne à Terre-Neuve et principal lien de traversier vers la Nouvelle-Écosse. Le passage piéton se trouve près du terminal du traversier, ce qui en fait l’une des premières choses que de nombreux visiteurs voient à leur arrivée.
« Cet emplacement était délibéré, » a expliqué le maire adjoint Chester Coffin. « Nous voulions faire une déclaration sur notre identité en tant que communauté—accueillante pour tous. Et nous ne laisserons pas un acte haineux changer cela. »
La nouvelle peinture est prévue pour ce week-end, si la météo le permet. Les organisateurs de la Fierté ont transformé l’événement en ce qu’ils appellent maintenant une « célébration de la résilience communautaire, » avec des groupes locaux qui se sont proposés pour jouer et plusieurs restaurants qui offriront de la nourriture gratuite.
Morris m’a confié que le comité avait reçu des messages de soutien de toute la province et au-delà. « Le bon côté, s’il y en a un, c’est que cela a suscité des conversations dans des foyers où ces sujets n’auraient peut-être jamais été abordés auparavant. »
En me promenant dans la ville, j’ai remarqué que des drapeaux arc-en-ciel étaient apparus dans plusieurs vitrines qui n’en avaient pas affiché auparavant. Devant la quincaillerie, une pancarte peinte à la main disait simplement: « La haine n’a pas sa place ici. »
Pour une communauté confrontée à des défis économiques après les récentes fermetures de pêcheries, ce moment a révélé quelque chose de plus profond que la division. Il a mis en évidence une résilience que de nombreuses petites villes à travers le Canada continuent de démontrer face aux défis.
« Nous le peindrons plus brillant qu’avant, » a promis le maire Button à la fin de notre entretien. « Et si nous devons le repeindre après cela, nous le ferons. C’est tout simplement qui nous sommes. »
