Dans une manœuvre surprenante qui redessine le paysage aérien canadien, le géant torontois du capital-investissement Onex Corporation a annoncé hier la vente de participations minoritaires dans WestJet à Delta Air Lines et Korean Air pour un montant combiné de 550 millions de dollars. L’accord maintient Onex comme actionnaire majoritaire, mais intègre deux poids lourds internationaux dans la structure de propriété de WestJet à un moment critique pour le transporteur canadien.
« Ce partenariat stratégique renforce la position de WestJet tant sur le marché intérieur qu’international », a déclaré Alexis von Hoensbroech, PDG de WestJet, lors d’une conférence téléphonique avec les médias ce matin. « Il nous apporte des capitaux supplémentaires tout en créant des relations opérationnelles plus profondes avec deux compagnies aériennes de classe mondiale. »
La transaction évalue WestJet à environ 5,2 milliards de dollars, dette comprise – une valorisation nettement supérieure aux 5 milliards de dollars payés par Onex lorsqu’il a privatisé la compagnie aérienne en 2019. Delta acquerra une participation de 8 % tandis que Korean Air prendra 5 %, ces deux participations provenant directement des holdings d’Onex plutôt que par l’émission de nouvelles actions.
Pour le marché de l’aviation canadien, cela représente l’un des changements de propriété les plus significatifs depuis la privatisation d’Air Canada. Les analystes de l’industrie y voient une manière pour Onex de capitaliser sur la reprise post-pandémique tout en assurant à WestJet des partenaires internationaux plus solides.
« Onex fait un coup intelligent », explique Ambarish Chandra, professeur d’analyse économique à l’Université de Toronto. « Ils monétisent une partie de leur investissement à une valorisation attractive tout en donnant à WestJet accès à deux puissants réseaux mondiaux et à leur expertise. »
Le moment est particulièrement remarquable étant donné les récentes statistiques de Statistique Canada montrant que les voyages aériens intérieurs ont retrouvé 97 % de leurs niveaux d’avant la pandémie, les routes internationales affichant une croissance encore plus forte à 105 % par rapport aux chiffres de 2019.
WestJet a fait face à une concurrence intensifiée tant de la part des transporteurs à bas prix comme Flair Airlines que des acteurs établis qui élargissent leurs routes. La compagnie aérienne a publié de solides résultats au premier trimestre le mois dernier avec une augmentation de 12 % des revenus passagers d’une année sur l’autre, mais continue de subir une pression sur les marges en raison de la hausse des coûts du carburant et de la main-d’œuvre.
L’investissement de Delta s’inscrit dans sa stratégie de prise de participations minoritaires dans des partenaires internationaux clés. Le transporteur basé à Atlanta détient déjà des parts dans LATAM, Virgin Atlantic et Aeromexico, formant ce que les initiés de l’industrie appellent une approche de « partenariat d’investissements » plutôt que de poursui
