Alors que le crépuscule s’installait sur Calgary hier soir, un petit rassemblement s’est formé devant le pavillon des Sciences de la Terre de l’Université de Calgary. Les collègues de Dr. Marian Chen tenaient des bougies contre la fraîcheur du soir, leurs visages illuminés dans la douce lueur tandis qu’ils partageaient des souvenirs d’une brillante géologue dont la vie a été tragiquement écourtée.
Chen, 42 ans, a perdu la vie dimanche lorsqu’un éboulement soudain a balayé un sentier populaire près des chutes du glacier Bow dans le Parc national de Banff. Trois autres randonneurs ont subi des blessures mais ont été évacués en sécurité selon les responsables de Parcs Canada.
« Marian comprenait les montagnes d’une façon que la plupart d’entre nous ne pourront jamais saisir, » a déclaré Dr. Thomas Herriot, directeur du Département de Géoscience de l’université, la voix légèrement brisée. « La cruelle ironie que les paysages auxquels elle a consacré sa vie l’aient arrachée à nous est quelque chose que nous avons tous du mal à accepter. »
L’éboulement s’est produit vers 14h30 lorsqu’une section de terrain instable au-dessus des chutes a cédé sans avertissement. Des témoins ont décrit un « craquement tonnant » suivi de « rochers de la taille d’une voiture » dévalant la pente où plusieurs groupes de randonneurs s’étaient rassemblés pour admirer le glacier.
La Gendarmerie royale du Canada a confirmé que les services d’urgence sont intervenus rapidement, les équipes de sauvetage héliportées arrivant dans les 40 minutes. Malgré leurs efforts, Chen a été déclarée morte sur place.
À sa modeste résidence de Bridgeland, un mémorial grandissant de fleurs et de notes manuscrites témoigne de l’impact de Chen au-delà des cercles académiques. Les voisins ont décrit une femme engagée dans sa communauté qui organisait des événements de nettoyage du quartier et animait gratuitement des ateliers de géologie pour les écoliers locaux.
« Elle a rendu les roches intéressantes pour mon enfant de huit ans, » a déclaré Sarah Townsend, déposant un bouquet à côté d’une photo encadrée de Chen. « Combien de personnes peuvent faire ça? Elle voyait de l’émerveillement dans tout et vous le faisait voir aussi. »
Née à Vancouver de parents immigrants taïwanais, Chen s’est installée à Calgary en 2015 après avoir terminé son travail postdoctoral à l’Université de Colombie-Britannique. Ses recherches sur le retrait glaciaire dans les Rocheuses canadiennes lui ont valu une reconnaissance internationale, son plus récent article sur la fréquence des éboulements liés au climat ayant été cité dans l’évaluation climatique d’Environnement Canada l’an dernier.
La porte-parole de Parcs Canada, Michelle Macullo, a indiqué aux journalistes que la zone n’avait pas d’antécédents d’éboulements majeurs. « Il semble s’agir d’un événement géologique isolé, mais nous effectuons une évaluation approfondie du terrain environnant, » a déclaré Macullo lors du point de presse de mardi.
Les trois randonneurs blessés – un couple d’Edmonton et un touriste d’Allemagne – ont été soignés à l’Hôpital Mineral Springs de Banff et ont depuis reçu leur congé. Jason Woodsworth, un randonneur de Canmore, se trouvait à environ 200 mètres du couloir d’éboulement.
« Une minute tout était normal – des gens prenaient des photos, profitaient de la vue. La minute suivante, c’était le chaos, » a raconté Woodsworth. « Ceux d’entre nous qui n’ont pas été touchés ont immédiatement commencé à chercher des personnes qui pourraient être piégées. La réaction de tous sur le sentier était incroyable – des étrangers travaillant ensemble avant même l’arrivée des équipes de secours. »
Le sentier populaire reste fermé indéfiniment pendant que des experts géotechniques évaluent la stabilité de la paroi rocheuse restante. Parcs Canada a temporairement restreint l’accès à plusieurs autres zones à haut risque dans le parc en attendant des évaluations de sécurité.
Pour les étudiants de Chen, la perte s’étend au-delà de la salle de classe. L’étudiante au doctorat Leila Ahmadi a décrit comment Chen défendait les femmes dans les sciences de la terre, créant des programmes de mentorat et obtenant des subventions de recherche spécifiquement pour les groupes sous-représentés.
« Elle ne nous enseignait pas seulement les processus géologiques – elle nous montrait comment naviguer dans un domaine qui n’a pas toujours accueilli les femmes ou les personnes de couleur, » a déclaré Ahmadi. « Quand je lui ai dit que j’étais enceinte et que je m’inquiétais de terminer ma thèse, elle a réorganisé tout notre calendrier de terrain pour m’accommoder. Voilà qui elle était. »
Le décès de Chen marque le troisième décès dans le Parc national de Banff cette année, après un incident d’avalanche en février et une noyade dans le lac Minnewanka en juin. Les responsables du parc soulignent que bien que des millions de personnes visitent les parcs montagneux du Canada en toute sécurité chaque année, les risques naturels demeurent un danger inhérent aux environnements sauvages.
L’Université de Calgary a annoncé son intention d’établir une bourse commémorative au nom de Chen, visant à soutenir des étudiants diversifiés poursuivant des recherches géologiques. Ses collègues ont noté qu’une telle reconnaissance honorerait les deux passions de Chen – l’excellence scientifique et la création de voies pour les autres.
« Marian croyait que la science devait être accessible à tous, » a déclaré Dr. Herriot. « Elle disait souvent que comprendre notre terre n’était pas seulement une quête académique mais une façon de nous connecter tous à quelque chose de plus grand que nous-mêmes. »
Alors que la communauté géologique canadienne pleure l’une de ses étoiles montantes, la famille de Chen a demandé le respect de sa vie privée. Un service commémoratif public est prévu pour la semaine prochaine à l’université où elle a enseigné pendant huit ans.
Pour ceux qui ont randonné avec elle, étudié sous sa direction, ou l’ont simplement connue comme la voisine amicale qui pouvait identifier chaque roche dans leur jardin, l’héritage de Chen reste inscrit dans les paysages qu’elle aimait – persistant comme les montagnes elles-mêmes.
