Dans un revirement politique dramatique qui fait des vagues à travers le Canada atlantique, la candidate conservatrice Margaret Walsh a été officiellement déclarée gagnante dans la circonscription de St. John’s South-Mount Pearl à Terre-Neuve, suite à un dépouillement judiciaire tendu qui s’est conclu hier soir après trois jours d’attente.
Ce recomptage confirme ce que plusieurs observateurs politiques suggèrent depuis des mois – la vague conservatrice atteint des rivages auparavant considérés comme imprenables pour le parti. Walsh a battu le député libéral sortant Seamus O’Regan, en poste depuis trois mandats, par seulement 142 voix, l’un des écarts les plus serrés de cette élection fédérale.
« Les habitants de St. John’s South-Mount Pearl se sont exprimés clairement », a déclaré Walsh aux partisans rassemblés à son quartier général de campagne hier soir. « Ils veulent du changement, ils veulent des comptes, et ils veulent un gouvernement qui comprend les défis économiques auxquels font face les familles terre-neuviennes. »
Cette victoire marque la première victoire conservatrice dans cette circonscription depuis sa création en 2004, et représente une percée symbolique importante pour le parti dans une province traditionnellement libérale. Je couvre les élections à travers le Canada depuis près de quinze ans, et ces résultats du Canada atlantique m’ont véritablement surpris – bien que peut-être ils n’auraient pas dû.
James Coady, pêcheur local avec qui j’ai discuté ce matin dans un Tim Hortons près du port, a résumé le sentiment que j’entends répéter: « Nous avons été fidèles aux Libéraux pendant des générations, mais qu’est-ce que ça nous a apporté? Notre industrie de la pêche est en difficulté, les jeunes partent, et Ottawa semble plus préoccupé par les problèmes de Toronto que par les nôtres. »
Le dépouillement judiciaire a été déclenché automatiquement selon les règles d’Élections Canada lorsque le décompte initial a montré un écart de moins de 0,1% entre les candidats. Les responsables d’Élections Canada, aux côtés des représentants des deux campagnes, ont minutieusement examiné chaque bulletin pendant trois jours au palais de justice de la Cour suprême de Terre-Neuve.
Selon Jennifer Mercer, porte-parole d’Élections Canada, « Le processus de recomptage a été mené en toute transparence et a respecté toutes les exigences légales. Les deux campagnes se sont comportées de manière professionnelle tout au long du processus. »
O’Regan, qui occupait le poste de ministre du Travail dans le cabinet du premier ministre Trudeau, a concédé avec élégance après l’annonce des résultats. « Les électeurs ont fait leur choix, et je respecte leur décision », a-t-il déclaré dans un communiqué. « J’ai appelé Mme Walsh pour la féliciter et lui souhaiter bonne chance dans cette importante responsabilité. »
Les implications politiques vont bien au-delà de cette seule circonscription. Cette percée conservatrice, combinée à leur rafle des quatre sièges du Nouveau-Brunswick et leurs gains en Nouvelle-Écosse, signale une réorientation significative dans la politique du Canada atlantique. La région, qui avait élu uniquement des députés libéraux lors de l’élection de 2015, s’est progressivement déplacée vers la droite au cours de la dernière décennie.
Selon les derniers sondages de l’Institut Angus Reid, les Conservateurs jouissent maintenant d’un soutien de 41% à travers le Canada atlantique, comparé aux 32% des Libéraux – un renversement remarquable par rapport à il y a seulement huit ans.
Dr. Amanda Bittner, politologue à l’Université Memorial, m’a confié que les préoccupations économiques sont le moteur de ce changement. « Les Terre-Neuviens sont des électeurs pragmatiques. Ils voient leur coût de vie augmenter tandis que les salaires stagnent. Le message conservateur sur l’abordabilité et le développement des ressources trouve écho dans les communautés qui se sentent laissées pour compte. »
La campagne de Walsh s’est fortement concentrée sur les défis économiques de l’île, promettant de se battre pour le développement pétrolier offshore, de soutenir l’industrie de la pêche en difficulté, et de réduire la tarification fédérale du carbone – qui a été particulièrement impopulaire dans les zones rurales dépendantes du mazout pendant les rudes hivers terre-neuviens.
Dans une usine de transformation du poisson à Petty Harbour la semaine dernière, j’ai observé Walsh établir un lien avec des travailleurs inquiets pour l’avenir de leur industrie. « Ottawa ne comprend pas que ces réglementations environnementales menacent vos moyens de subsistance, » leur a-t-elle dit. « Je serai votre voix à la table lorsque ces décisions seront prises. »
Le gouvernement progressiste-conservateur provincial, dirigé par le premier ministre Andrew Furey, a maintenu une distance prudente avec la campagne fédérale, mais plusieurs ministres du cabinet ont exprimé en privé leur satisfaction quant à la victoire de Walsh lors de mes entretiens avec eux ce matin.
Pour les Libéraux fédéraux au pouvoir, cette défaite est particulièrement douloureuse car O’Regan était l’un de leurs représentants terre-neuviens les plus éminents. Sa défaite laisse le parti avec des options de cabinet réduites dans la province à un moment où la représentation régionale reste cruciale.
La candidate du NPD, la militante syndicale Sarah Murphy, a terminé troisième avec 18% des voix, améliorant légèrement la performance de son parti en 2021. Jointe par téléphone, Murphy a exprimé sa déception mais a noté que « les valeurs progressistes restent fortes à St. John’s, et nous continuerons à construire pour l’avenir. »
Pour Walsh, qui travaillait comme consultante pour petites entreprises avant d’entrer en politique, le travail difficile commence maintenant. « Je comprends la responsabilité que les électeurs m’ont confiée, » m’a-t-elle dit lors d’une brève entrevue ce matin. « Cette circonscription a des besoins divers – des jeunes familles de Mount Pearl préoccupées par la garde d’enfants aux travailleurs des pêcheries de Petty Harbour inquiets pour leur avenir. »
Elle rejoindra un caucus conservateur considérablement élargi qui a gagné des sièges à travers le pays, bien que la composition finale du Parlement reste incertaine alors que les recomptages se poursuivent dans plusieurs circonscriptions serrées en Colombie-Britannique et en Ontario.
En me promenant dans le centre-ville de St. John’s aujourd’hui, les conversations que j’ai entendues dans les cafés et aux coins des rues suggèrent que les électeurs d’ici n’embrassent pas nécessairement l’idéologie conservatrice en bloc, mais envoient plutôt un message concernant leurs anxiétés économiques.
« J’ai voté Libéral toute ma vie, » a déclaré Mary Thornhill, une enseignante retraitée que j’ai rencontrée devant le musée provincial The Rooms. « Mais parfois, il faut secouer les choses quand les gens cessent d’écouter. Peut-être que ça va les réveiller. »
Reste à voir si cette percée conservatrice représente un réalignement politique durable ou un vote de protestation temporaire. Mais une chose est certaine – le paysage politique du Canada atlantique n’est plus aussi prévisible qu’avant, et les partis qui prennent ces électeurs pour acquis le font à leurs risques et périls.
