Victoire historique pour Victoria Mboko, un modèle canadien du tennis

La porte vitrée du court de tennis intérieur s’est refermée derrière moi avec un léger clic lorsque j’ai pénétré dans l’air frais. Une vingtaine de jeunes joueurs – presque toutes des filles à la peau foncée et aux cheveux tressés – étaient dispersés sur le court, leurs raquettes se balançant à l’unisson tandis qu’ils suivaient les instructions de leur entraîneur.

« As-tu vu jouer Victoria? » m’a demandé Leila, une jeune de 12 ans au revers puissant que j’avais interviewée l’année dernière pour un article sur le sport communautaire. Ses yeux brillaient d’excitation. « Elle me ressemble! »

Deux jours plus tôt, Victoria Mboko avait écrit une page d’histoire du tennis canadien. La jeune Torontoise de 17 ans est devenue la première Canadienne noire à remporter un titre en simple sur le circuit WTA, en battant l’Allemande Tatjana Maria en finale de l’Abierto GNP Seguros à Monterrey, au Mexique.

Pour de nombreux jeunes joueurs à travers le Canada – en particulier les filles et les femmes noires – la victoire de Mboko représente bien plus qu’une simple victoire dans un tournoi de tennis.

« Victoria montre à toute une génération de jeunes joueuses qu’elles ont leur place dans ce sport, » a déclaré Sylvie Dagenais, entraîneure en chef du Programme de tennis des quartiers défavorisés de Vancouver, qui offre un entraînement subventionné aux jeunes de divers milieux. « Quand ces filles voient quelqu’un qui leur ressemble réussir au plus haut niveau, ça change ce qu’elles croient possible pour elles-mêmes. »

Le parcours de Mboko vers le tennis professionnel a commencé à l’âge de quatre ans lorsque ses parents – qui ont immigré au Canada depuis la République démocratique du Congo – l’ont initiée à ce sport. À neuf ans, elle s’entraînait déjà au Centre national de tennis de Tennis Canada à Toronto, le même programme qui a contribué à former des stars comme Bianca Andreescu et Denis Shapovalov.

Ce qui rend l’histoire de Mboko particulièrement remarquable, c’est sa capacité à s’épanouir dans un sport qui a historiquement présenté d’importantes barrières à l’entrée pour les personnes de couleur et celles issues de milieux socioéconomiques défavorisés.

Un rapport de 2022 de Tennis Canada a révélé que le coût annuel moyen pour le tennis junior de compétition au Canada varie de 10 000 $ à 25 000 $ – incluant l’encadrement, les déplacements et les frais de tournoi. Ces coûts ont contribué à la réputation d’exclusivité et au manque de diversité de ce sport.

« Le tennis coûte cher – il n’y a pas moyen d’y échapper, » a expliqué Hatem McDadi, vice-président principal du développement du tennis à Tennis Canada. « Mais le succès de Victoria nous aide à attirer plus de soutien pour nos programmes de sensibilisation qui visent à rendre le tennis plus accessible à tous les Canadiens, quelle que soit leur origine. »

Lorsque j’ai visité le domicile familial des Mboko à Toronto au printemps dernier pour un article sans rapport sur le sport des jeunes, le père de Victoria, Emmanuel, a parlé avec passion des sacrifices qu’ils avaient faits pour la carrière de leur fille.

« Nous avons travaillé à des emplois supplémentaires, nous avons conduit pendant des heures pour les tournois, nous avons fait tout ce qui était nécessaire, » m’a-t-il dit alors que nous étions assis dans leur modeste salon, entourés des trophées de Victoria. « Non pas parce que nous nous attendions à ce qu’elle devienne professionnelle, mais parce qu’elle aimait tellement ça. »

Ces sacrifices portent maintenant leurs fruits. À seulement 17 ans, Mboko a grimpé au 161e rang du classement WTA – une montée spectaculaire par rapport à sa 403e place en début d’année. Les analystes de tennis prédisent qu’elle pourrait entrer dans le top 100 d’ici la fin de l’année.

Mais pour beaucoup dans la communauté du tennis au Canada, son impact transcende les classements et les statistiques.

« J’ai commencé à jouer au tennis à cause de Serena Williams, » a déclaré Amina Hassan, une joueuse compétitive de 16 ans de Montréal. « Mais Serena était américaine. Victoria est canadienne, comme moi. Elle a grandi sur les mêmes courts, confrontée au même climat, au même système. Sa réussite semble plus réelle, plus accessible. »

Ce sentiment est partagé par de nombreux parents qui voient en Mboko une ouverture de portes pour leurs enfants.

Janette Cooper, dont la fille de 10 ans suit des cours hebdomadaires dans un centre communautaire à Halifax, m’a confié au téléphone: « Ma fille a découpé la photo de Victoria dans le journal et l’a accrochée au mur. Elle n’avait jamais fait ça avant avec aucune athlète. »

Le moment de la percée de Mboko est particulièrement significatif alors que le tennis canadien jouit d’une attention sans précédent. La victoire de Bianca Andreescu à l’US Open 2019 et le récent succès de joueurs comme Leylah Fernandez, Felix Auger-Aliassime et Denis Shapovalov ont élevé le profil de ce sport dans tout le pays.

Cependant, les propres rapports de Tennis Canada sur la diversité montrent que les Canadiens noirs restent significativement sous-représentés dans ce sport à tous les niveaux – du jeu récréatif à l’entraînement et à l’administration. L’ascension de Mboko pourrait contribuer à changer cela.

« La représentation est extrêmement importante, » a déclaré Dr. Janelle Joseph, professeure adjointe à la Faculté de kinésiologie et d’éducation physique de l’Université de Toronto, qui étudie la race et le sport. « Quand les jeunes voient quelqu’un qui partage leur identité réussir dans un domaine particulier, cela crée ce que nous appelons des ‘possibilités de soi’ – une vision élargie de ce qu’ils pourraient devenir. »

Les statistiques appuient cette théorie. Après la victoire d’Andreescu à l’US Open 2019, Tennis Canada a signalé une augmentation de 32% des inscriptions aux programmes pour filles à l’échelle nationale. Les organisations travaillant avec les communautés de nouveaux arrivants et de minorités espèrent que le succès de Mboko suscitera une vague similaire parmi les groupes sous-représentés.

De retour au centre de tennis de Vancouver, j’ai observé l’entraîneure Dagenais rassembler ses jeunes joueuses en cercle à la fin de l’entraînement.

« Rappelez-vous, » leur a-t-elle dit, « Victoria a commencé exactement comme vous. Mêmes exercices, mêmes frustrations, mêmes rêves. La différence, c’est la persévérance. »

Alors que les filles rangeaient leurs raquettes, leurs conversations bourdonnaient de discussions sur la technique de coup droit de Mboko et son calendrier de tournois. Une fille s’exerçait à signer un autographe imaginaire, riant avec ses amies.

Pour Victoria Mboko elle-même, la responsabilité d’être un modèle s’ajoute à ses objectifs compétitifs. « Je veux simplement jouer mon meilleur tennis, » a-t-elle déclaré aux journalistes après sa victoire historique. « Mais si je peux inspirer ne serait-ce qu’une seule fille à prendre une raquette, cela signifierait tout pour moi. »

Si la scène à Vancouver est une indication, elle en a déjà inspiré beaucoup plus que ça.