Le brouillard matinal planait encore sur les sentiers de Bear Mountain, New York, lorsqu’Alicia Woodside a commencé ce qui allait devenir une course déterminante de sa carrière. La coureuse de sentiers de 37 ans originaire de Vancouver n’a pas seulement terminé l’éprouvant North Face Endurance Challenge de 80 kilomètres—elle l’a remporté. Plus remarquable encore, elle l’a fait tout en s’arrêtant pour allaiter son fils de six mois pendant la compétition.
« Je n’étais vraiment pas certaine de comment ça allait se passer, » m’a confié Woodside lors de notre conversation téléphonique la semaine dernière, sa voix portant cette assurance tranquille qui lui sert probablement bien pendant ces montées éreintantes. « Il y avait tellement de variables—mon niveau de forme physique post-grossesse, la coordination des pauses d’allaitement, le terrain lui-même. »
Ce qui s’est déroulé était tout simplement extraordinaire. Woodside a terminé le parcours exigeant en 9 heures et 32 minutes, remportant la première place dans la catégorie féminine. Tout au long de la course, elle s’est arrêtée trois fois pour nourrir son nourrisson, qui l’attendait avec son mari à des points de rencontre désignés le long du parcours.
L’exploit a profondément résonné dans les communautés sportives canadiennes et au-delà. Dr Jane Thornton, médecin en médecine sportive et ancienne rameuse olympique, considère la réussite de Woodside comme significative au-delà du domaine sportif.
« Cela brise les idées reçues sur les capacités des corps post-partum, » a expliqué Thornton. « Sa performance démontre qu’avec une récupération et un entraînement appropriés, le retour à la compétition de haut niveau après l’accouchement n’est pas seulement possible—il peut aussi inclure la poursuite de l’allaitement. »
Le régime d’entraînement de Woodside a repris progressivement environ huit semaines après l’accouchement. Elle a travaillé étroitement avec des physiothérapeutes spécialisés en santé des femmes et des entraîneurs spécialisés pour les athlètes post-partum. Quatre mois après l’accouchement, elle s’entraînait de nouveau sérieusement, mais avec des modifications.
« Mon corps se sentait différent, bien sûr, » a reconnu Woodside. « J’ai abordé les côtes de façon plus conservatrice au début et j’ai vraiment écouté ce que mon corps me disait chaque jour. »
Athlétisme Canada a pris note. Bien que la course de trail d’ultra-distance existe quelque peu en périphérie des sports grand public, des performances comme celle de Woodside soulignent la nécessité de meilleurs systèmes de soutien pour les athlètes-parents dans toutes les disciplines.
Selon Statistique Canada, environ 85% des mères canadiennes commencent l’allaitement, avec environ 25% qui continuent exclusivement pendant les six mois recommandés. Pour les athlètes de compétition, ces taux chutent généralement de façon significative en raison des défis logistiques.
« Ce que nous voyons ici est quelqu’un qui a refusé d’accepter le faux choix entre l’allaitement et les activités athlétiques, » a noté Paige Darrah, défenseure de la santé maternelle auprès de l’Association canadienne pour l’avancement des femmes dans le sport. « C’est puissant. »
La course elle-même présentait des défis uniques. Le mari et le fils de Woodside se sont positionnés à trois endroits le long du parcours—environ aux marques de 25km, 50km et 70km. Chaque pause d’allaitement prenait environ sept minutes, un temps que la plupart des ultra-coureurs d’élite considéreraient comme coûteux.
« Ces pauses étaient en fait mentalement rafraîchissantes, » a déclaré Woodside. « Elles me donnaient quelque chose à attendre avec impatience et m’aidaient à diviser la course en segments gérables. »
La coureuse d’ultra canadienne Sarah Bergeron-Larouche, qui s’est classée troisième dans la même épreuve, a exprimé son admiration pour sa concurrente. « Ce qu’Alicia a fait représente le multitâche ultime. La plupart d’entre nous se concentrent simplement sur l’avancement et la gestion de la nutrition. Elle a ajouté une autre couche de complexité et a quand même surpassé tout le monde. »
La réaction sur les médias sociaux a été extrêmement positive, bien qu’il y ait eu quelques critiques occasionnelles concernant la sécurité ou la pertinence d’activités d’endurance extrême si peu de temps après l’accouchement.
Dr Melissa Ward, obstétricienne spécialisée en médecine sportive à l’Hôpital général de Toronto, met en garde contre la généralisation de l’expérience de Woodside. « Chaque parcours post-partum est unique. Ce qui fonctionne pour une athlète d’élite avec des ressources spécifiques d’entraînement et de récupération n’est pas nécessairement approprié pour tout le monde. Cela dit, son accomplissement remet absolument en question les notions dépassées sur les limitations physiques post-partum. »
Ce qui est particulièrement remarquable, c’est la façon dont Woodside a abordé l’attention. Plutôt que de se positionner comme exceptionnelle, elle met l’accent sur les systèmes de soutien qui ont rendu son exploit possible.
« J’ai eu de la physiothérapie, de l’aide pour la garde d’enfants, un partenaire solidaire et des entraîneurs qui comprenaient le parcours post-partum, » a-t-elle souligné. « Trop de femmes n’ont pas accès à ces ressources. C’est la conversation que nous devrions avoir. »
The North Face, le commanditaire principal de la course, a depuis mis en vedette Woodside sur leurs médias sociaux, un porte-parole confirmant qu’ils explorent des moyens de mieux accommoder les mères qui allaitent lors d’événements futurs.
« Nous avons toujours essayé de créer des environnements de course inclusifs, » a déclaré Michael Critchley, directeur principal du marketing de marque de The North Face. « La performance d’Alicia nous a incités à envisager des accommodements spécifiques auxquels nous n’avions pas pensé auparavant. »
Pour le sport féminin canadien, l’exploit de Woodside survient au milieu de conversations croissantes sur le soutien aux athlètes mères. Bien que des organisations majeures comme Athlétisme Canada aient développé des politiques de grossesse, la mise en œuvre reste inégale à travers différents sports et niveaux de compétition.
« La prochaine frontière est de créer des environnements où ces accommodements ne sont pas exceptionnels mais attendus, » a déclaré l’olympienne et défenseure Phylicia George. « Des stations d’allaitement lors des courses, des options de garde d’enfants dans les installations d’entraînement—ces éléments ne devraient pas être des considérations secondaires. »
En terminant notre conversation, j’ai demandé à Woodside ce qu’elle espérait que les gens retiennent de son histoire.
« J’espère que cela aide à élargir notre compréhension de ce qui est possible, » a-t-elle réfléchi. « Pas seulement pour les athlètes, mais pour tout parent qui essaie de maintenir ses passions parallèlement à la parentalité. Les deux ne doivent pas être mutuellement exclusifs. »
Lorsqu’elle a franchi la ligne d’arrivée à Bear Mountain, Woodside n’a pas seulement gagné une course. Elle a fourni un puissant rappel que les limites du potentiel humain—surtout pour les mères—continuent d’être réécrites à chaque génération.
