La visière ornée de la feuille d’érable posée légèrement de travers sur la tête de Victoria Mboko alors qu’elle s’effondrait sur le terrain dur de Montréal, les mains couvrant son visage d’incrédulité. La Canadienne de 17 ans venait de remporter le point final contre l’ancienne numéro un mondiale Naomi Osaka, dans ce qui restera sûrement comme son moment décisif sur le circuit WTA.
« Je n’arrêtais pas de me dire de respirer, » m’a confié Mboko alors que nous étions assis dans le salon des joueurs quelques heures après sa stupéfiante victoire 7-5, 6-3. Le calme qu’elle projetait maintenant contrastait fortement avec le tremblement visible de ses mains pendant la balle de match. « Tout mon corps tremblait. Je n’arrêtais pas de penser, ‘C’est Naomi Osaka de l’autre côté du filet.' »
Pour l’adolescente née à Toronto aux racines congolaises, cette victoire représente bien plus qu’une simple surprise dans son tournoi à domicile. Elle marque l’arrivée d’un talent que les initiés du tennis canadien observent discrètement depuis des années, et qui se retrouve soudainement propulsé sous les projecteurs internationaux.
Osaka, qui retrouve sa forme après un congé de maternité, a reconnu le jeu sans peur de son adversaire. « Elle a frappé à travers le court comme si elle n’avait rien à perdre, » a déclaré la quadruple championne du Grand Chelem lors de sa conférence de presse d’après-match. « Je me souviens d’avoir été aussi jeune et de jouer avec cette liberté. »
Les statistiques racontent une partie de l’histoire – Mboko a réalisé 9 aces et a remporté 76% des points sur son premier service – mais les chiffres ne parviennent pas à capturer la charge émotionnelle du moment pour le tennis canadien. Le programme de développement de Tennis Canada a régulièrement produit des talents de classe mondiale, de Bianca Andreescu à Leylah Fernandez, Felix Auger-Aliassime et Denis Shapovalov. Maintenant, Mboko semble prête à rejoindre leurs rangs.
Dr. Sylvie Bernier, consultante en psychologie sportive qui a travaillé avec le programme de développement de Tennis Canada, explique l’importance de ce moment. « Ce qui est remarquable n’est pas seulement la capacité physique de Victoria mais sa maîtrise mentale, » m’a-t-elle dit par téléphone. « Les athlètes adolescents ont souvent du mal à réguler leurs émotions dans des situations de haute pression, mais elle a montré une résilience remarquable. »
Cette résilience s’est construite au fil des années. Les parents de Mboko ont immigré au Canada depuis la République démocratique du Congo au début des années 2000, s’installant à Toronto où Victoria est née en 2006. Son père Joseph, ancien footballeur, l’a initiée à divers sports avant que le tennis ne captive son imagination à l’âge de six ans.
« Mon père me conduisait deux heures aller-retour pour m’entraîner, » se souvient Mboko, jouant nerveusement avec son accréditation du tournoi. « Parfois, nous ne pouvions pas nous permettre d’avoir le bon équipement, alors il trouvait des moyens de faire avec. Il m’a appris que la détermination compte plus que les circonstances. »
À 12 ans, son potentiel avait attiré l’attention des recruteurs de Tennis Canada, lui valant une place convoitée au centre national d’entraînement à Montréal. La transition n’a pas été facile – s’éloigner de sa famille, s’adapter au Québec francophone, équilibrer l’entraînement avec la scolarité en ligne – mais la trajectoire de Mboko n’a cessé de progresser.
L’année dernière, elle a atteint les quarts de finale de l’Open d’Australie junior et a remporté son premier titre professionnel lors d’un tournoi ITF à Saskatoon. Pourtant, peu prédisaient qu’elle battrait Osaka pour ses débuts en WTA 1000.
L’ambiance au bord du court pendant le match révélait la culture grandissante du tennis au Canada. Des rangées de jeunes joueurs des clubs locaux regardaient avec de grands yeux Mboko rivaliser avec la puissance d’Osaka depuis la ligne de fond. Parmi eux se trouvaient des membres de l’Association de Tennis Noir de Montréal, une organisation communautaire qui travaille à rendre le tennis plus accessible dans les quartiers défavorisés.
« La représentation est énormément importante, » a déclaré Marcus Johnson, fondateur de l’association. « Quand ces enfants voient Victoria – quelqu’un qui leur ressemble et qui vient d’un milieu similaire – concourir à ce niveau, cela élargit leur sens des possibilités. »
Ce qui a impressionné les observateurs de longue date n’était pas seulement la puissance de Mboko, mais sa maturité tactique. Quand Osaka a commencé à attaquer son revers au début du deuxième set, l’adolescente a ajusté son positionnement et a redirigé la cadence le long de la ligne. Après avoir eu des difficultés avec son service à 3-3, elle s’est ressaisie pendant le changement de côté, puis a enchaîné trois jeux consécutifs pour clôturer le match.
La victoire apporte à la fois opportunités et défis. Des invitations pour des tournois suivront probablement, ainsi que l’intérêt des sponsors et l’attention des médias. Le tennis canadien a déjà connu des ascensions météoriques – le bond d’Andreescu de l’obscurité au titre de l’US Open en 2019 sert à la fois d’inspiration et d’avertissement sur les pressions qui suivent un succès soudain.
« Nous sommes concentrés sur un développement durable, » a expliqué Guillaume Marx, responsable de la performance à Tennis Canada. « Victoria a encore des aspects de son jeu à perfectionner. Cette victoire est importante, mais c’est une étape dans un parcours plus long. »
Pour sa part, Mboko semble garder une perspective rare pour son âge. Lorsqu’on l’interroge sur ses objectifs futurs, elle mentionne l’obtention de son diplôme d’études secondaires parallèlement à ses ambitions tennistiques. Elle parle avec réflexion de l’équilibre entre ses identités culturelles – fière de son héritage congolais tout en représentant le Canada sur la scène mondiale.
Alors que la soirée s’installait sur Montréal, le téléphone de Mboko continuait de vibrer avec des messages de félicitations. Parmi eux, un texto d’Andreescu, qui écrivait: « Bienvenue dans la cour des grands. N’oublie pas de savourer chaque moment.«
Demain apporte un nouveau défi – un match de deuxième tour contre une joueuse tête de série et le poids des nouvelles attentes. Mais pour ce soir, une adolescente de Toronto qui a grandi en idolâtrant Osaka peut savourer la douceur d’avoir battu son héroïne sur le sol canadien, le premier chapitre écrit dans ce qui promet d’être une histoire de tennis captivante.
Sur les courts d’entraînement à proximité, plusieurs jeunes filles avec des raquettes presque trop grandes pour leurs petites mains regardaient l’interview d’après-match de Mboko sur le téléphone d’un parent. Leurs expressions reflétaient quelque chose au-delà de l’admiration – le sentiment que la distance entre leurs courts communautaires et les plus grandes scènes du tennis pourrait être plus courte qu’elles ne le croyaient auparavant.
