La rosée matinale s’accroche encore aux fleurs sauvages lorsque je mets les pieds sur le terrain du Village patrimonial doukhobor près de Veregin, en Saskatchewan. La lumière de l’aube se reflète sur les murs blancs de la maison de prière, sa simplicité témoignant délibérément des valeurs de ceux qui l’ont construite il y a plus d’un siècle.
« Nous ne préservons pas seulement des bâtiments, » explique Elena Popoff, une Doukhobor de troisième génération qui est bénévole au site patrimonial depuis près de vingt ans. « Nous maintenons vivante une façon de penser la communauté et la paix qui semble plus pertinente que jamais. »
Les Doukhobors—dont le nom se traduit approximativement par « lutteurs de l’esprit »—sont arrivés en Saskatchewan en 1899, fuyant la persécution religieuse en Russie. Leurs croyances pacifistes et leur mode de vie communautaire allaient à l’encontre des exigences impériales, particulièrement leur refus de servir dans l’armée. Aujourd’hui, leur héritage se perpétue à travers ce site historique méticuleusement entretenu de 13 acres qui sert à la fois de musée et de centre culturel vivant.
En marchant parmi les bâtiments d’origine—la cuisine communale, la forge, la grange et la maison de prière—je suis frappé par la façon dont ces structures incarnent les valeurs de leurs bâtisseurs. L’architecture est pratique mais digne, privilégiant la fonction et la communauté plutôt que l’expression individuelle ou l’ornementation.
À l’intérieur de la maison de prière, Elena me montre où les générations se rassemblaient pour adorer sans clergé ni icônes religieuses. « Les Doukhobors croyaient que Dieu existe en chaque personne, » explique-t-elle, passant sa main sur un simple banc en bois. « Ils rejetaient la hiérarchie ecclésiastique et le service militaire parce qu’ils considéraient chacun comme égal, tous contenant cette étincelle divine. »
Cette philosophie leur a coûté cher. Lorsqu’ils ont brûlé leurs armes en protestation contre le militarisme en 1895, les autorités tsaristes ont répondu par une persécution brutale. Environ 7 500 Doukhobors ont finalement fui vers le Canada avec l’aide de l’écrivain Léon Tolstoï et de sympathisants quakers d’Angleterre et d’Amérique, selon les archives de la Saskatchewan.
Le gouvernement canadien a d’abord accueilli ces agriculteurs industrieux, leur accordant des établissements en bloc et des exemptions du service militaire. Mais les malentendus culturels et l’évolution des politiques gouvernementales ont bientôt créé de nouvelles tensions, notamment autour de la propriété foncière individuelle, qui contredisait les valeurs communautaires doukhobors.
« Mon grand-père disait qu’ils étaient venus au Canada pour la liberté, mais qu’ils ont dû se battre pour elle à nouveau, » raconte Michel Kalmakoff, dont les ancêtres ont aidé à établir les premiers établissements doukhobors. « Beaucoup ont refusé de signer des titres de propriété individuels et ont perdu leurs fermes, puis ont dû tout recommencer. »
Dans les années 1920, le Village national doukhobor à Veregin est devenu leur quartier général spirituel et administratif. Le site qui subsiste aujourd’hui comprend des structures qui abritaient autrefois les dirigeants communautaires, les bureaux administratifs et les installations de production alimentaire pour leur réseau de villages.
Ce qui rend ce site patrimonial particulièrement précieux, c’est la façon dont il contextualise l’expérience doukhobor au sein de l’histoire complexe de l’immigration et de l’assimilation au Canada. Bien que leur position pacifiste ait trouvé une plus grande acceptation à l’époque moderne, leur engagement envers la vie communautaire et leur rejet du matérialisme défient encore les valeurs canadiennes dominantes.
« Les gens sont surpris d’apprendre que les Doukhobors ont été emprisonnés au Canada pour leurs croyances, » affirme Dr. Ashleigh Androsoff, historienne à l’Université de la Saskatchewan spécialisée dans l’histoire doukhobor. « Entre 1929 et 1932, plus de 600 Doukhobors ont été emprisonnés pour nudité publique, qui était en fait une forme de protestation spirituelle contre l’ingérence gouvernementale dans leurs communautés. »
Le village patrimonial ne recule pas devant ces chapitres difficiles. Des panneaux interprétatifs expliquent comment certains Doukhobors, particulièrement la secte des Fils de la Liberté, se sont engagés dans des actions de protestation incluant brûler leurs propres possessions pour rejeter le matérialisme—actions parfois mal comprises par leurs voisins et les autorités.
Mais le site célèbre également les contributions positives de la communauté: leurs innovations agricoles, leur artisanat, et surtout leur musique chorale a cappella distinctive. Pendant ma visite, un groupe d’aînés démontre ces harmonies, leurs voix remplissant la maison de prière avec des mélodies transmises de génération en génération sans notation écrite.
« Les chansons contiennent notre philosophie, » explique la chef de chœur Nina Strelioff. « Elles parlent de vivre paisiblement, de partager avec les autres, de respecter la terre. Nous n’avons pas besoin d’instruments car la voix humaine était considérée comme l’expression la plus pure de la spiritualité. »
Aujourd’hui, moins de 2 000 personnes en Saskatchewan s’identifient comme Doukhobors, selon les données de Statistique Canada. De nombreuses jeunes générations se sont intégrées à la société dominante tout en maintenant des aspects de leur héritage à travers les traditions culinaires, la musique et les rassemblements communautaires.
Le village patrimonial a évolué en un centre d’éducation culturelle qui accueille des groupes scolaires, des chercheurs et des touristes. Des événements annuels comme le Festival du Pain et du Sel doukhobor attirent des visiteurs de partout au Canada et des descendants de Russie, où l’intérêt pour l’histoire doukhobor connaît un renouveau.
« Nous constatons que notre message de résolution pacifique des conflits est quelque chose dont les gens ont soif, » dit Popoff. « Les visiteurs viennent par curiosité pour le folklore ou les vieux bâtiments, mais repartent en réfléchissant à la façon de construire de meilleures communautés aujourd’hui. »
Alors que le changement climatique et les conflits mondiaux s’intensifient, l’intérêt grandit pour la gestion environnementale et le pacifisme des Doukhobors. Leurs pratiques historiques d’agriculture durable, de conservation alimentaire et de partage communautaire des ressources offrent des leçons pratiques face aux défis contemporains.
Avant de partir, je rejoins les bénévoles pour un repas de cuisine traditionnelle doukhobor—borshch (soupe aux légumes), piroshki (petits pains farcis), et pain frais avec du miel. Les recettes, comme tout le reste ici, ont été préservées à travers des générations de repas communautaires et de tradition orale.
En partageant ce pain ensemble, je me rappelle ce qu’Elena m’a dit plus tôt: « Les bâtiments ne sont que des récipients. Ce que nous préservons vraiment, c’est une façon de voir le monde—où la paix n’est pas seulement l’absence de conflit, mais activement créée par notre façon de vivre ensemble. »
Dans un monde de plus en plus divisé, ce modeste village patrimonial en Saskatchewan offre plus qu’un aperçu du passé. Il présente une vision alternative de la communauté qui continue de défier et d’inspirer les visiteurs longtemps après qu’ils aient quitté ses terres.
