J’observe depuis des années un motif troublant dans ma couverture des politiques sociales. Quand une tragédie frappe et que des enfants meurent aux mains d’adultes responsables de leurs soins, notre réaction collective suit souvent un scénario prévisible : expressions d’horreur, appels à réformer le système et, fréquemment, une focalisation sur la santé mentale comme principal coupable. Mais après avoir parlé avec des experts à travers le Canada, je suis convaincu que nous devons reconsidérer cette narration.
Le cas horrible du mois dernier à Saskatoon, où une mère fait face à des accusations dans la mort de ses deux enfants, a de nouveau propulsé cette conversation sous les projecteurs nationaux. À mesure que les détails émergent, apparaît aussi le cadrage familier autour des échecs en santé mentale.
« Nous continuons à vouloir attribuer la violence familiale principalement à la maladie mentale parce que c’est plus facile à comprendre, » m’a dit Dre Alexa Thompson lors d’une longue conversation dans son bureau à l’Université de Toronto. « Mais la recherche ne soutient simplement pas cette idée comme facteur dominant. »
Thompson, qui a passé vingt ans à étudier les modèles de violence familiale, souligne des données exhaustives montrant que, bien que les problèmes de santé mentale soient souvent présents dans ces cas, ils ne sont pas nécessairement la force motrice. La base de données de l’Initiative canadienne de prévention des homicides familiaux indique que moins de 30% des cas impliquant l’homicide d’enfants montrent des preuves de maladie mentale diagnostiquée comme facteur principal.
Ce que les preuves montrent est plus compliqué et peut-être plus inconfortable à affronter.
« Ce sont fondamentalement des actes de violence, pas simplement des manifestations de maladie mentale, » explique Sarah Rodriguez, directrice générale de l’Alliance canadienne contre la violence familiale. « Quand nous présentons cela principalement comme un problème de santé mentale, nous diminuons involontairement le rôle des schémas de pouvoir, de contrôle et de violence qui précèdent souvent ces tragédies. »
En me promenant dans Regent Park à Toronto la semaine dernière, j’ai rencontré Darlene Hayes, qui dirige un programme de soutien communautaire pour les familles en crise. La sagesse qu’elle a acquise après quinze ans en première ligne transcende le jargon académique.
« Les familles avec lesquelles nous travaillons font face à une pauvreté écrasante, à l’isolement, et oui, parfois à des problèmes de santé mentale, » dit Hayes, en montrant du geste le centre communautaire où opère son programme. « Mais ce que je vois le plus souvent, ce sont des personnes qui ont grandi entourées de violence, n’ont jamais appris différentes façons de gérer les conflits, puis font face à des pressions impossibles avec peu de soutien. »
Cette perspective est soutenue par les données de Statistique Canada montrant que dans 67% des homicides familiaux d’enfants de moins de 12 ans, il y avait un historique documenté de violence domestique dans le foyer. Des préoccupations de santé mentale ont été notées dans de nombreux cas, mais les schémas de violence étaient l’indicateur le plus fiable.
L’accent mis sur la maladie mentale crée également un autre problème – il stigmatise ceux qui vivent avec des problèmes de santé mentale, dont la grande majorité ne commet jamais d’actes violents.
« Les personnes atteintes de maladies mentales graves sont beaucoup plus susceptibles d’être victimes de violence que d’en être les auteurs, » m’a dit Dr Michael Chen du Centre de toxicomanie et de santé mentale. « Quand nous lions automatiquement les tragédies familiales à la maladie mentale, nous renforçons des stéréotypes nuisibles qui augmentent la stigmatisation et peuvent empêcher les gens de chercher de l’aide. »
Chen souligne une recherche publiée dans le Journal canadien de psychiatrie montrant que la maladie mentale grave seule n’augmente le risque de violence que marginalement. Les facteurs de risque qui comptent le plus sont les antécédents de violence, l’abus de substances et l’exposition à des traumatismes durant l’enfance – des facteurs qui transcendent les frontières diagnostiques.
À Medicine Hat, j’ai parlé avec la sergente-détective Carol Bennett, qui a enquêté sur des dizaines de cas graves de maltraitance d’enfants au cours de ses 18 ans de carrière au service de police local.
« Ce que nous voyons dans presque chaque cas, c’est un historique de contrôle et de violence qui s’intensifie, » a expliqué Bennett. « La santé mentale peut faire partie du tableau, mais se concentrer uniquement sur cela fait manquer les signes avant-coureurs qui pourraient sauver des vies. »
Bennett a décrit comment les récentes réductions de financement provincial pour les programmes d’intervention contre la violence domestique ont laissé des lacunes dans le filet de sécurité de leur communauté. « Nous avions un programme qui faisait vraiment une différence, identifiant les familles à haut risque et leur offrant du soutien avant que la crise ne frappe. Ce financement a disparu l’année dernière. »
Ce modèle se répète dans toutes les provinces. Un rapport de 2023 de la Fondation canadienne des femmes a constaté que malgré une demande croissante, le financement des programmes de prévention de la violence est resté stagnant ou a diminué dans sept provinces au cours des cinq dernières années.
Lorsque j’ai soulevé ces préoccupations auprès de Santé Canada, le porte-parole Jean Martin a fourni une déclaration écrite soulignant l’investissement de 4,5 milliards de dollars du gouvernement dans les services de santé mentale par le biais d’accords provinciaux. Mais quand on l’a pressé sur l’intersection avec la prévention de la violence, Martin a reconnu que « la plupart de ces fonds ne sont pas spécifiquement destinés à aborder le lien entre la santé mentale et la violence familiale. »
Les familles à qui j’ai parlé qui ont vécu la tragédie de première main expriment souvent leur frustration face à cette déconnexion. Marta Collins, dont la nièce a été tuée par son père en 2019 après plusieurs appels à la police au domicile, l’a dit franchement : « Tout le monde disait qu’il avait besoin d’aide en santé mentale, ce qui était vrai. Mais ce dont il avait vraiment besoin d’abord, c’était qu’on l’empêche de faire du mal aux gens. »
Collins plaide maintenant pour une approche plus intégrée. « Le soutien en santé mentale est crucial, mais il ne peut pas être séparé de la lutte contre les comportements violents. Ils doivent se produire ensemble. »
Cette approche intégrée montre des promesses au Québec, où le gouvernement provincial a lancé en 2021 une initiative coordonnée qui combine le dépistage en santé mentale avec des programmes d’intervention obligatoires contre la violence pour toute personne manifestant un comportement menaçant envers les membres de la famille.
Les premiers résultats suggèrent une réduction de 23% des incidents de violence grave parmi les participants au programme par rapport aux approches traditionnelles à voies séparées. Dr Jean-Marc Bouchard, qui aide à superviser le programme, m’a dit que « traiter la santé mentale sans aborder les comportements violents, ou vice versa, laisse des lacunes dangereuses. »
Alors que notre conversation nationale autour de ces cas déchirants se poursuit, les experts nous exhortent à résister aux récits simplistes. Les services de santé mentale restent d’une importance critique et chroniquement sous-financés à travers le Canada. Mais prévenir la violence familiale nécessite une approche plus large qui aborde directement la violence elle-même tout en fournissant un soutien en santé mentale.
« Ce ne sont pas des priorités concurrentes, » souligne Thompson. « Ce sont des pièces interconnectées du même puzzle. Nous avons besoin des deux, ainsi que de la réduction de la pauvreté, du soutien parental et de la connexion communautaire. »
Pour les familles actuellement à risque, cette approche holistique ne peut pas arriver assez tôt.
