L’air frappe mon visage avec cette morsure nordique que j’associe désormais à Whitehorse – vif même à l’approche de l’été. Ma mission d’aujourd’hui m’amène à l’intérieur du nouveau centre de santé mentale de l’Hôpital général de Whitehorse, un projet qui a mis des années à se concrétiser et qui témoigne de notre volonté d’affronter enfin les besoins en santé mentale dans les communautés nordiques du Canada.
« C’est un espace conçu dans une optique de guérison, pas seulement de traitement, » m’explique Dre Ella Rasmussen, directrice clinique des services de santé mentale, qui m’accueille à l’entrée. L’établissement de 72 millions de dollars contraste fortement avec les espaces désuets qu’il remplace – tout en courbes douces et en tons chaleureux de bois qui rappellent le paysage environnant du Yukon.
En franchissant les portes principales, ce qui me frappe immédiatement, c’est la lumière. Des fenêtres du sol au plafond captent les vues spectaculaires des montagnes tout en inondant les espaces communs de clarté naturelle. Les recherches du Centre de toxicomanie et de santé mentale démontrent que l’exposition à la lumière naturelle peut réduire la durée moyenne des séjours hospitaliers de près de 15 % – un facteur clairement pris en compte dans la conception.
« Nous voulions nous éloigner de l’aspect institutionnel qui peut en fait augmenter l’anxiété chez les patients, » explique Thomas Wong, architecte principal de Northern Collaborative Designs. « Chaque élément – des œuvres d’art autochtones aux lignes de visibilité – a été choisi selon les principes de soins tenant compte des traumatismes. »
L’unité d’hospitalisation de 25 lits comprend des chambres privées organisées en grappes circulaires – un clin d’œil délibéré aux cercles de guérison traditionnels, importants pour de nombreuses communautés des Premières Nations du Yukon desservies ici. En parcourant les couloirs, je remarque l’intégration subtile de matériaux naturels : accents de pierre de rivière, bois local et revêtements muraux représentant les paysages régionaux.
Ce qui est particulièrement significatif, c’est la façon dont l’établissement représente une rupture avec les approches coloniales de la santé mentale. Près de 25 % de la population du Yukon s’identifie comme autochtone, et l’hôpital a travaillé en étroite collaboration avec les autorités sanitaires des Premières Nations tout au long du processus de planification. Le résultat comprend des espaces dédiés aux pratiques de guérison traditionnelles, avec des salles conçues pour les cérémonies de purification par la fumée et des zones où les Aînés peuvent rencontrer les patients.
« Cet endroit reconnaît que la guérison se produit de nombreuses façons, » affirme Sarah Johns, membre de la Première Nation de Kwanlin Dün qui siège au conseil consultatif communautaire de l’hôpital. « Pendant des générations, notre peuple a dû quitter ses communautés, ses systèmes de soutien, tout ce qui lui était familier, juste pour obtenir un soutien en santé mentale. Cette séparation causait souvent plus de traumatismes. »
Les statistiques derrière cet établissement racontent une histoire sobre. Selon l’évaluation de la santé de 2022 du gouvernement du Yukon, le territoire a connu des taux de suicide près du double de la moyenne nationale, avec des communautés aux prises avec des traumatismes intergénérationnels, des problèmes de dépendance et un accès limité aux soins. Jusqu’à présent, les crises de santé mentale graves nécessitaient souvent un transport médical d’urgence vers des établissements en Colombie-Britannique ou en Alberta – parfois à plus de 2 000 kilomètres de distance.
Dans un coin tranquille, une jeune femme dessine dans la salle d’art-thérapie. L’espace est baigné de lumière naturelle et bien équipé. J’apprends plus tard qu’elle avait été envoyée à Vancouver pour un traitement – séparée de sa famille pendant des mois. Maintenant, elle peut recevoir des soins tout en restant connectée à sa communauté.
L’établissement abrite également la première unité de santé mentale pour jeunes du territoire, un ajout crucial considérant que la Commission de la santé mentale du Canada rapporte que 70 % des problèmes de santé mentale commencent pendant l’enfance ou l’adolescence. Les espaces pour jeunes comportent des éléments de conception adaptés à leur âge, des aires de loisirs extérieures et une technologie permettant des visites familiales virtuelles pour ceux qui viennent de communautés plus éloignées.
Lors de notre visite de la clinique externe, Dre Rasmussen souligne des caractéristiques de conception subtiles mais importantes : des salles de consultation avec deux sorties pour assurer la sécurité des patients et des prestataires, des murs peints dans des tons apaisants de bleus et de verts inspirés du paysage du Yukon, et des matériaux insonorisants qui créent un sentiment d’intimité sans isolement.
« Le traitement de la santé mentale ne se limite pas aux interventions médicales, » explique-t-elle. « Il s’agit de créer des environnements où les gens se sentent suffisamment en sécurité pour être vulnérables, où ils peuvent commencer à guérir. »
L’établissement répond également à un défi de longue date dans le Nord : recruter et retenir des professionnels qualifiés en santé mentale. Avec des espaces réservés au personnel, des capacités avancées de télésanté et un espace de recherche dédié, l’hôpital espère attirer des spécialistes qui pourraient autrement choisir des centres urbains.
« Nous avons déjà constaté un intérêt accru de la part de psychiatres et d’infirmières spécialisées, » note David Laxton, administrateur de l’hôpital. « Disposer d’installations modernes fait une énorme différence dans notre capacité à offrir toute la gamme de soins ici dans le territoire. »
Ce qui rend cet établissement particulièrement remarquable, c’est qu’il est issu d’un processus collaboratif s’étendant sur près d’une décennie. Les consultations communautaires ont commencé en 2014, avec des groupes de défense des patients, des gouvernements des Premières Nations et des prestataires de soins de santé contribuant tous à la vision. La construction a finalement débuté en 2020, naviguant à travers les retards pandémiques et les défis uniques de la construction dans le Nord.
Alors que la lumière de l’après-midi traverse les fenêtres de l’espace de rassemblement central, j’observe le personnel et les patients se déplacer dans le bâtiment avec un sentiment de calme et de détermination qui semble à des années-lumière des environnements institutionnels que j’ai visités ailleurs.
Un aîné, qui demande à rester anonyme, me confie : « Cet endroit semble appartenir à ce lieu, comme s’il faisait partie de notre communauté. C’est important quand on essaie de guérir. »
Avant de partir, je visite le jardin sur le toit où des plates-bandes seront bientôt plantées d’herbes médicinales traditionnelles aux côtés de légumes pour la cuisine de l’établissement. La vue s’étend à travers Whitehorse jusqu’aux montagnes au-delà – un rappel de la résilience et de la beauté qui caractérisent ce territoire.
Cet établissement représente plus qu’une simple architecture de soins de santé moderne; il incarne un changement fondamental dans notre approche de la santé mentale dans les communautés nordiques – une approche qui reconnaît le contexte culturel, les liens communautaires et l’importance des environnements de guérison. Alors que le Canada continue de faire face aux lacunes de nos systèmes de santé mentale, particulièrement dans les communautés rurales et autochtones, le nouveau centre de Whitehorse offre à la fois un modèle et une promesse de ce à quoi peuvent ressembler des soins empreints de compassion.
