À l’approche de l’hiver en Nouvelle-Écosse, les résidents font face à une menace inattendue pour leur réseau électrique et leurs services d’urgence : le vol organisé de cuivre. Ce qui a commencé comme des incidents isolés s’est transformé en une entreprise criminelle sophistiquée qui laisse des milliers de personnes sans électricité et compromet les communications d’urgence au 911.
La semaine dernière, trois communautés près d’Halifax ont subi des pannes complètes après que des voleurs ont arraché le câblage en cuivre de six importantes sous-stations électriques. La panne de courant qui a suivi a touché environ 14 000 foyers et entreprises, les efforts de restauration étant entravés par d’importants dommages aux infrastructures.
« Nous ne parlons plus de vols opportunistes, » explique la sergente Marlene Davidson de la GRC. « Ce sont des opérations coordonnées ciblant les infrastructures critiques avec une connaissance spécialisée des systèmes électriques. »
L’impact financier est stupéfiant. Nova Scotia Power estime que les coûts de réparation ont déjà dépassé 3,8 millions de dollars cette année, les incidents de vol de cuivre ayant augmenté de 78 % par rapport à 2024. Ces coûts seront inévitablement répercutés sur les consommateurs par des augmentations de tarifs, selon les représentants des services publics.
Mais les conséquences vont bien au-delà des préoccupations financières. Lors de la panne de mardi, le bureau provincial de gestion des urgences a signalé que le service 911 avait été perturbé pendant environ 45 minutes dans certaines parties du comté de Colchester lorsque les systèmes de secours n’ont pas réussi à s’enclencher correctement.
« Lorsque l’infrastructure de télécommunications perd de l’électricité, les génératrices de secours sont censées prendre le relais sans problème, » explique Thomas Chen, directeur du Bureau de gestion des urgences de la Nouvelle-Écosse. « Mais ces systèmes reposent aussi sur des composants en cuivre, créant une dangereuse vulnérabilité lorsque les systèmes primaires et de secours sont tous deux ciblés. »
Pour les communautés rurales, ces pannes créent des situations potentiellement mortelles. Sarah MacKenzie, résidente de Stewiacke, décrit comment le concentrateur d’oxygène de son mari a cessé de fonctionner pendant la récente panne.
« Nous avions environ six heures de batterie de secours, mais la panne a duré près de onze heures, » a confié MacKenzie lors d’une réunion communautaire jeudi dernier. « Sans les voisins qui avaient une génératrice, nous aurions été en grave difficulté. »
Les responsables provinciaux reconnaissent la crise croissante. La première ministre Jessica Williams a convoqué vendredi une réunion d’urgence du cabinet pour faire face à ce qu’elle a qualifié « d’attaques criminelles contre les services essentiels. » La province a annoncé un fonds de 1,2 million de dollars pour renforcer la sécurité des sites d’infrastructure critique et a créé un groupe de travail spécial de la GRC dédié au vol de métaux.
Les facteurs économiques à l’origine de cette vague de criminalité sont clairs. Les prix du cuivre ont atteint des records de 6,75 $ la livre — près du triple des taux de 2023 — en raison de la demande mondiale accrue pour les technologies d’énergie renouvelable et les véhicules électriques. Cette flambée des prix a transformé le métal ordinaire en une cible lucrative.
« Les voleurs peuvent dépouiller une sous-station de 5 000 $ de cuivre en moins de 30 minutes, » explique James McIntyre, directeur de la sécurité de Nova Scotia Power. « Et ils deviennent de plus en plus sophistiqués, utilisant des outils et des techniques spécialisés qui minimisent leur risque d’électrocution tout en maximisant leur butin. »
Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est l’impact de ces crimes sur la préparation aux urgences alors que le changement climatique s’intensifie. La Nouvelle-Écosse a connu trois ouragans majeurs depuis 2023, rendant l’infrastructure fiable d’électricité et de communications plus critique que jamais.
« Ce ne sont pas des crimes sans victimes, » souligne Dr. Elaine Toomey, qui étudie les vulnérabilités des infrastructures critiques à l’Université Dalhousie. « Quand les systèmes de télécommunications et d’électricité tombent en panne simultanément, cela crée des défaillances en cascade dans les services de santé, de transport et d’urgence. »
Les dirigeants municipaux s’efforcent de réagir. La municipalité régionale d’Halifax a mis en œuvre de nouvelles réglementations obligeant les marchands de ferraille à documenter l’identification des vendeurs et à tenir des registres détaillés de tous les achats, mais les zones rurales ne disposent pas d’une surveillance similaire.
« Le défi est que les voleurs ciblent des sous-stations éloignées où la détection est peu probable, puis vendent le cuivre dans différentes juridictions, » explique l’agent Robert Williams de la GRC. « Sans une approche provinciale coordonnée, ces crimes continueront. »
La vigilance communautaire est devenue une ligne de défense essentielle. Nova Scotia Power a établi une ligne d’assistance téléphonique 24 heures sur 24 pour signaler toute activité suspecte près des infrastructures électriques et offre des récompenses allant jusqu’à 5 000 $ pour des informations menant à des arrestations.
Pour les Néo-Écossais ordinaires, les conséquences se font sentir dans des pannes de plus en plus fréquentes. Les écoles des zones touchées ont annulé des cours sept fois ce semestre en raison de problèmes de fiabilité électrique, et les entreprises signalent des pertes importantes dues à des stocks avariés et à des opérations interrompues.
« Chaque fois que l’électricité vacille, nous retenons notre souffle, » déclare Marcus Jennings, propriétaire d’une petite épicerie à Truro. « Nous avons perdu près de 12 000 $ de produits réfrigérés rien que cette année. L’assurance couvre une partie, mais nos primes ne cessent d’augmenter. »
À l’approche de l’hiver, les responsables craignent que le problème ne s’aggrave. Le temps froid entraîne généralement une demande accrue d’électricité, exerçant une pression supplémentaire sur un système déjà vulnérable.
La province explore des solutions technologiques, notamment le remplacement des composants en cuivre par des alternatives moins précieuses lorsque c’est possible et le déploiement de systèmes de surveillance avancés. Mais ces mesures prennent du temps et des investissements considérables.
« Il ne s’agit plus seulement d’attraper des criminels, » note Davidson. « Il s’agit de repenser la façon dont nous sécurisons les services publics vitaux contre des menaces que nous n’avions jamais anticipées. »
Pour l’instant, les Néo-Écossais s’adaptent à une nouvelle réalité où garder les lumières allumées ne peut plus être tenu pour acquis. En quittant mon entretien avec la famille MacKenzie, Sarah m’a montré leur plus récent achat ménager : des lanternes à piles et une petite génératrice.
« Nous ne pouvons plus compter sur le système, » a-t-elle dit avec résignation. « Nous devons être prêts pour la prochaine fois — parce que nous savons tous qu’il y aura une prochaine fois. »
