La vague de vols par diversion qui cible les aînés montréalais a finalement connu une percée alors que la police a annoncé cinq arrestations cette semaine. Pendant des mois, nos aînés vulnérables ont été victimes d’un inquiétant modèle de crimes qui exploite la confiance et la bienveillance.
Le porte-parole du Service de police de Montréal, Jean Tremblay, a confirmé hier qu’une enquête couvrant trois arrondissements a mené à l’arrestation de suspects présumément liés à au moins 17 incidents signalés depuis janvier. « Ces individus ciblaient spécifiquement les personnes âgées, les approchant souvent avec des histoires élaborées concernant des problèmes de voiture ou des demandes d’orientation, » a expliqué Tremblay lors de la conférence de presse.
Ces arrestations sont une bonne nouvelle pour Giselle Lapointe, 78 ans, qui a été approchée devant une pharmacie de Côte-des-Neiges le mois dernier. « Une jeune femme m’a demandé de l’aide avec son bébé, puis soudainement, son amie se tenait très près de moi, » m’a confié Lapointe lors de notre entretien au centre communautaire la semaine dernière. « J’ai senti que quelque chose n’allait pas et j’ai serré mon sac plus fort. » Son instinct l’a potentiellement sauvée de devenir une autre statistique.
Le schéma de vol implique généralement une équipe de deux ou trois individus – l’un crée une diversion pendant que les complices volent portefeuilles, bijoux ou autres objets de valeur. Ce qui rend ces crimes particulièrement troublants, c’est qu’ils exploitent l’inclination naturelle des aînés à aider les autres.
Marie Tanguay, militante communautaire et défenseure des aînés, met en garde contre ces stratagèmes dans les centres locaux depuis des mois. « Beaucoup de victimes se sentent gênées de signaler ce qui s’est passé. L’impact psychologique va au-delà de la perte matérielle – cela endommage leur sentiment de sécurité et d’indépendance, » a-t-elle expliqué lorsque j’ai assisté à son atelier au Conseil des aînés de NDG.
Selon les données de Statistique Canada, les crimes ciblant les personnes âgées ont augmenté de près de 14% au Québec au cours des trois dernières années. Montréal a connu une concentration de ces incidents, particulièrement dans les quartiers à forte population âgée comme Côte-des-Neiges, NDG et certaines parties de Saint-Léonard.
L’enquête a révélé une opération sophistiquée. La sergente-détective Sophie Bergeron de l’unité des crimes contre la personne du SPVM a expliqué que les suspects passaient souvent du temps à observer les victimes potentielles, notant leurs routines et leurs vulnérabilités. « Ils sont sélectifs et méthodiques. Ils identifient les aînés qui semblent vivre seuls ou ceux qui pourraient être physiquement vulnérables, » a souligné Bergeron lors de notre conversation téléphonique d’hier.
Les individus arrêtés, âgés de 24 à 37 ans, font face à plusieurs accusations, notamment de vol, fraude et complot. La police croit qu’ils pourraient faire partie d’un réseau plus large opérant dans toute la province. Les documents judiciaires indiquent que trois des suspects ont des condamnations antérieures pour des crimes similaires en Ontario.
Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est la façon dont ces criminels adaptent leurs approches. Parfois, ils se font passer pour des employés de services publics devant vérifier quelque chose à l’intérieur du domicile. D’autres fois, ils créent des scénarios en public où ils « renversent accidentellement » quelque chose sur la victime, puis offrent de l’aider à nettoyer – créant ainsi la distraction parfaite pour faire les poches ou dérober des biens.
Francine Charbonneau, ministre québécoise responsable des Aînés, a publié une déclaration qualifiant ces crimes d' »attaques méprisables contre nos citoyens les plus vulnérables. » Son bureau a annoncé un financement supplémentaire pour des programmes de sensibilisation communautaire traitant spécifiquement de la prévention des fraudes et des vols envers les aînés.
Les banques locales ont également rejoint l’effort. Desjardins a mis en place une formation améliorée pour les caissiers afin d’identifier les victimes potentielles d’arnaques ou de vols. « Nous avons vu des cas où des personnes âgées viennent retirer des sommes inhabituellement importantes ou semblent confuses concernant l’activité récente de leur compte, » a expliqué Claude Robichaud, directeur régional de Desjardins à Montréal. « Notre personnel est maintenant mieux équipé pour reconnaître ces signes avant-coureurs et intervenir de manière appropriée. »
L’enquête policière a été facilitée par les images de caméras de sécurité de plusieurs commerces le long de la rue Sherbrooke et du chemin Queen Mary. Cependant, la détective Bergeron a souligné que les conseils de la communauté se sont avérés les plus précieux. « Plusieurs arrestations ont eu lieu après que des citoyens vigilants aient remarqué des comportements suspects et contacté les autorités. Cela démontre vraiment la puissance de la vigilance communautaire. »
Pour Pierre Fontaine, un résident de Westmount de 82 ans, les arrestations n’apportent qu’un réconfort limité. Son alliance en or a été volée il y a trois mois lorsqu’une femme lui a demandé des directions puis l’a étreint en guise de remerciement. « Cette bague venait de mon épouse de 54 ans décédée l’an dernier, » a déclaré Fontaine, la voix légèrement brisée lors de notre conversation sur son perron. « Aucune arrestation ne me la ramènera. »
Les centres communautaires à travers Montréal ont augmenté leurs séances de sensibilisation à la sécurité en réponse. Le Centre des aînés de Westmount accueille maintenant des discussions hebdomadaires sur l’identification et l’évitement des arnaques et vols potentiels. La directrice du programme, Janette Williams, a noté que la participation a doublé ces dernières semaines. « Nous voyons des aînés avides d’informations sur la façon de se protéger tout en maintenant leur indépendance. »
Le SPVM a publié une liste de recommandations de sécurité pour les aînés, notamment être conscient de leur environnement, éviter d’exhiber des bijoux de valeur en public, et ne jamais permettre à des étrangers d’entrer dans leur domicile sans identification appropriée. Ils ont également établi une ligne d’aide dédiée aux aînés qui les met directement en contact avec des agents formés aux problématiques des personnes âgées.
Bien que les arrestations marquent des progrès significatifs, les autorités croient que des opérations similaires pourraient être actives dans d’autres villes canadiennes. Les services de police de Toronto et Vancouver ont signalé des modèles comparables de vols par diversion ciblant les aînés.
Alors que cette affaire suit son cours devant les tribunaux, nombreux sont ceux qui réclament des sanctions plus sévères pour ceux qui ciblent délibérément les populations vulnérables. La Fédération québécoise des aînés a proposé des modifications législatives qui créeraient des lignes directrices de détermination de la peine renforcées pour les crimes contre les personnes âgées.
Pour l’instant, la communauté des aînés montréalais reste prudemment optimiste que ces arrestations entraîneront une diminution de tels incidents. Alors que la sensibilisation grandit et que les mesures de prévention se renforcent, l’espoir est que nos voisins âgés puissent retrouver leur sentiment de sécurité dans les espaces publics. Après tout, la mesure de toute communauté est la façon dont elle protège ses membres les plus vulnérables.
