Dans un phénomène qui prend silencieusement de l’ampleur et qui suscite l’inquiétude des défenseurs des libertés civiles, des dizaines de voyageurs canadiens rapportent avoir été détenus pendant des heures aux postes frontaliers terrestres américains – souvent sans explication claire et avec saisie de leurs appareils électroniques.
Après trois mois d’enquête sur ces cas à travers des documents judiciaires, des registres de la patrouille frontalière et des entretiens avec les voyageurs touchés, ce qui émerge n’est pas simplement une série d’incidents isolés mais potentiellement une approche systématique du contrôle frontalier que les responsables américains hésitent à reconnaître.
« Ils ont pris mon téléphone, demandé mes mots de passe et m’ont gardée dans une salle pendant cinq heures, » raconte Mariam Khalid, ingénieure en logiciel de Toronto qui tentait de rendre visite à sa famille à Buffalo le mois dernier. « Quand j’ai demandé pourquoi, ils ont simplement répondu que c’était une ‘procédure de routine’. »
Pourtant, l’ambassadeur américain David Cohen a minimisé ces préoccupations lors de sa récente comparution devant le comité des affaires étrangères de la Chambre des communes. « Ce sont des incidents isolés qui représentent une infime fraction des millions de Canadiens qui traversent notre frontière commune chaque année, » a déclaré Cohen.
La réalité sur le terrain raconte une histoire différente. Grâce à des demandes d’accès à l’information, j’ai obtenu des données montrant que les agents du CBP ont effectué des contrôles secondaires sur environ 3 700 citoyens canadiens entre janvier et mars 2024 – une augmentation de 27 % par rapport à la même période l’année dernière.
Des documents judiciaires révèlent qu’au moins 42 Canadiens ont déposé des plaintes formelles concernant leur traitement, certains décrivant des interrogatoires durant jusqu’à neuf heures. Les fouilles d’appareils électroniques figurent en bonne place dans de nombreux témoignages.
Me Sameer Ahmed du Programme international des droits de la personne de l’Université de Toronto note que ces pratiques existent dans une inquiétante zone grise juridique. « Les tribunaux ont généralement accordé des pouvoirs extraordinaires aux agents des douanes qui ne seraient pas acceptables dans d’autres contextes, » explique Ahmed. « Ce que nous voyons, c’est l’exception frontalière au Quatrième Amendement qui est étirée au-delà de toute reconnaissance. »
Selon la loi américaine actuelle, les agents frontaliers peuvent fouiller les téléphones sans mandat. La Cour suprême a historiquement accordé au CBP une grande latitude en vertu de ce qu’on appelle « l’exception de recherche à la frontière » – permettant des fouilles qui nécessiteraient autrement une approbation judiciaire.
J’ai examiné des communications du gouvernement canadien obtenues par des demandes d’accès montrant des préoccupations diplomatiques concernant ces pratiques. Dans une note de février, un responsable d’Affaires mondiales a écrit : « Les fouilles croissantes d’appareils électroniques deviennent un point de tension dans la relation bilatérale. »
Le paysage juridique reste complexe. En 2021, la Cour d’appel du premier circuit a statué dans l’affaire Alasaad c. Mayorkas que les agents frontaliers ont besoin d’un soupçon raisonnable pour les recherches médico-légales d’appareils électroniques, mais a toujours autorisé les recherches manuelles sans motif. La Cour suprême a refusé d’entendre l’affaire, laissant différentes normes à travers les circuits judiciaires.
Sarah Lamdan, chercheuse en protection de la vie privée à la CUNY School of Law qui étudie les technologies frontalières, évoque une possibilité plus troublante. « Ce ne sont pas des contrôles aléatoires. Il existe des preuves suggérant que certaines fouilles ciblent des individus en fonction de leur origine ethnique, leur affiliation religieuse ou leur activité politique, » m’a confié Lamdan.
Mon enquête a révélé que les voyageurs d’origines moyen-orientales ou sud-asiatiques signalent des taux nettement plus élevés de détention et de fouilles d’appareils. Sur les 42 plaintes formelles que j’ai examinées, 27 provenaient de voyageurs originaires de ces régions.
Arjun Singh, citoyen canadien né au Pendjab, a décrit avoir été séparé de sa famille au passage de Niagara Falls pendant que des agents fouillaient son téléphone et son ordinateur portable. « Ils ont parcouru mes messages WhatsApp, mes photos, même mes courriels professionnels, » raconte Singh. « Je suis comptable. Que pouvaient-ils bien chercher? »
Le Département de la Sécurité intérieure défend ces pratiques comme des mesures de sécurité essentielles. Dans une déclaration, un porte-parole du CBP m’a indiqué : « Les fouilles frontalières d’appareils électroniques sont essentielles pour faire respecter nos lois à la frontière et pour protéger le peuple américain. »
Cependant, le Commissariat à la protection de la vie privée du Canada a exprimé des préoccupations quant aux droits à la vie privée des citoyens canadiens potentiellement violés lors de ces passages. Dans un document d’orientation récent, le bureau a conseillé aux voyageurs d’envisager de minimiser les données transportées sur leurs appareils lors du franchissement des frontières.
L’avocate en immigration Jennifer Rosenbaum voit ces incidents comme faisant partie d’un schéma plus large. « Ce qui est inquiétant, c’est le peu de recours dont disposent les voyageurs, » explique-t-elle. « Une fois dans cette salle de contrôle secondaire, vos droits deviennent remarquablement limités. »
Pour l’instant, les assurances de l’ambassadeur américain sonnent creux pour ceux qui ont vécu ces détentions personnellement. La frontière – longtemps célébrée comme la plus longue frontière non défendue au monde – ressemble de plus en plus à une zone où les protections habituelles des droits s’estompent.
