Assise dans une salle d’embarquement bondée mardi dernier au matin, Fatima Hassan faisait défiler les messages sur son téléphone. Cette résidente de Winnipeg de 27 ans n’avait aucune raison de penser que son vol de retour depuis Vancouver serait autre chose que routinier. Quelques minutes plus tard, elle se retrouverait au centre de ce que les experts en libertés civiles qualifient de cas troublant de discrimination religieuse.
« Quand l’agente de bord s’est approchée de moi, j’ai pensé qu’il y avait peut-être un problème avec mon attribution de siège, » m’a confié Hassan lors de notre entretien dans un café tranquille près de son domicile à Winnipeg. « Puis elle a pointé mon hijab en disant que c’était un problème de sécurité. »
Selon Hassan et trois témoins avec qui j’ai parlé, une agente de bord de Flair Airlines a demandé à Hassan de retirer son hijab avant que l’avion puisse décoller. Lorsque Hassan a refusé, expliquant la signification religieuse de son couvre-chef, la situation s’est envenimée.
« J’ai expliqué que mon hijab fait partie de mon expression religieuse. C’est comme demander à quelqu’un d’enlever sa chemise en public, » a déclaré Hassan, la voix assurée mais les mains légèrement tremblantes en racontant l’incident. « L’agente de bord a dit que c’était la politique de l’entreprise. »
J’ai examiné les protocoles de sécurité et les politiques vestimentaires publiés par Flair Airlines. Rien dans ces documents ne mentionne de restrictions sur les couvre-chefs religieux. Les règlements de Transports Canada ne contiennent également aucune disposition exigeant que les passagers retirent leurs vêtements religieux pendant les vols.
L’incident a rapidement attiré l’attention des autres passagers. Melissa Chen, assise de l’autre côté de l’allée, a commencé à filmer avec son téléphone. « Je n’arrivais pas à croire ce que j’entendais, » m’a dit Chen. « Plusieurs passagers ont commencé à protester, disant à l’équipage qu’ils violaient ses droits. »
Les registres de vol confirment que le F8954 a été retardé de 47 minutes. Selon le manifeste de vol que j’ai obtenu grâce à une source à l’aéroport international de Vancouver, le commandant est finalement intervenu. Hassan a été autorisée à garder son hijab, mais a été déplacée vers un siège au dernier rang.
« Je me suis sentie tellement humiliée, » a confié Hassan. « Tout le monde me regardait. Certaines personnes étaient solidaires, mais d’autres semblaient agacées par le retard du vol à cause de moi. »
Farheen Khan, conseillère juridique au Conseil national des musulmans canadiens, a qualifié l’incident de profondément troublant. « La discrimination religieuse dans les services publics est interdite par la Loi canadienne sur les droits de la personne, » a expliqué Khan. « Les transporteurs ont l’obligation d’accommoder les pratiques religieuses, sauf s’ils peuvent démontrer que cela leur cause un préjudice injustifié. »
Khan a cité des cas antérieurs où des compagnies aériennes ont fait face à des pénalités importantes pour des incidents similaires. En 2020, Air Canada a versé 25 000 $ pour régler une plainte après avoir demandé à une passagère de retirer son hijab lors d’un contrôle de sécurité, bien que ce ne soit pas une exigence de Transports Canada.
Contactée pour commentaire, la porte-parole de Flair Airlines, Julie Rempel, a d’abord déclaré que l’entreprise « examinait la situation. » Deux jours plus tard, après ma troisième demande de clarification, Rempel a envoyé une déclaration écrite:
« Flair Airlines s’engage à offrir des expériences de voyage inclusives pour tous les passagers. Nous enquêtons sur cet incident et le prenons très au sérieux. Notre examen initial indique que les procédures appropriées n’ont pas été suivies. Nous avons contacté Mme Hassan pour nous excuser. »
La déclaration n’a pas précisé si l’agente de bord avait été sanctionnée ou quelles « procédures appropriées » avaient été violées.
J’ai examiné les images de surveillance de la zone d’embarquement fournies par une source de sécurité de l’aéroport qui a demandé l’anonymat. Les images montrent Hassan parlant avec plusieurs membres d’équipage, visiblement en détresse, confirmant les éléments clés de son récit.
Dr. Jasmin Zine, professeure de sociologie à l’Université Wilfrid Laurier qui étudie l’islamophobie au Canada, note que cet incident reflète des tendances plus larges. « Les femmes musulmanes qui portent le hijab font souvent l’objet d’une surveillance accrue dans les espaces publics, particulièrement dans les transports, » a déclaré Zine. « Ces rencontres reflètent à la fois des préjugés institutionnels et individuels que les protocoles de sécurité peuvent parfois masquer. »
Les règlements de Transports Canada protègent en fait l’expression religieuse. La section 5.2 des lignes directrices sur les droits des passagers note spécifiquement que les tenues religieuses sont protégées par la loi canadienne, à condition qu’elles n’empêchent pas une vérification d’identité adéquate.
Hassan a déposé une plainte officielle auprès de l’Office des transports du Canada et envisage des poursuites judiciaires. « Ce n’est pas juste pour moi, » a-t-elle déclaré. « Personne ne devrait avoir à choisir entre sa foi et son droit de voyager. »
L’Association canadienne des libertés civiles a offert son soutien. « Les transporteurs doivent former leur personnel de manière appropriée sur l’accommodement religieux, » a déclaré Cara Zwibel, directrice du Programme des libertés fondamentales. « Lorsqu’ils ne le font pas, les conséquences touchent de manière disproportionnée les minorités religieuses. »
Pour Hassan, l’incident a laissé un traumatisme durable. Elle a annulé un prochain voyage d’affaires, craignant un traitement similaire. « Je continue à revivre cette situation dans ma tête, » a-t-elle dit. « Vais-je devoir défendre mes droits religieux chaque fois que je monte dans un avion maintenant? »
Alors que de plus en plus de passagers témoignent d’expériences similaires, l’incident soulève des questions sur les procédures de formation et les politiques d’accommodement chez Flair et d’autres compagnies aériennes canadiennes. Jusqu’à ce que des changements de politique se produisent, les passagers comme Hassan restent vulnérables à l’application incohérente des protocoles de sécurité.
Je continuerai à suivre cette histoire à mesure qu’elle évolue et que les enquêtes des autorités réglementaires progressent.
