Debout au milieu de la fumée âcre et des structures métalliques tordues qui formaient autrefois un marché animé à Kharkiv, je me retrouve à compter les cratères plutôt que les vendeurs. Quelques heures auparavant, des missiles russes se sont abattus sur cette ville du nord-est de l’Ukraine, blessant au moins 20 civils et transformant un lieu de commerce quotidien en une nouvelle tragédie de guerre.
« Nous vendions simplement des légumes—des tomates, des concombres, » murmure Maryna, une locale de 54 ans dont l’étal a été pulvérisé dans l’attaque. Du sang tache encore sa manche là où un voisin l’a agrippée pendant leur course désespérée vers la sécurité. « Regardez maintenant. Combien devons-nous encore endurer avant que l’Europe comprenne que nous partageons le même ciel? »
Sa question touche au cœur de la campagne de plus en plus urgente du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy pour un système de défense aérienne européen unifié—une initiative qui a gagné un nouvel élan après la frappe de mercredi.
Dans un message vidéo incisif quelques heures après l’attaque de Kharkiv, Zelenskyy a appelé à « un bouclier aérien européen pleinement fonctionnel » qui protégerait non seulement l’Ukraine mais établirait une sécurité continentale contre les menaces aériennes. « La terreur russe ne connaît pas de frontières, » a-t-il averti, « et les missiles d’aujourd’hui sur l’Ukraine pourraient être la réalité de demain pour nos voisins européens. »
Le moment choisi pour l’appel de Zelenskyy est stratégiquement significatif. Il survient alors que les ministres de la Défense de l’OTAN se préparent à se réunir à Bruxelles la semaine prochaine, les capacités défensives de l’Ukraine étant certaines de dominer l’ordre du jour. Selon des sources diplomatiques avec lesquelles je me suis entretenu à Bruxelles et à Washington, l’alliance reste divisée sur l’ampleur que devrait avoir cette intégration de défense aérienne.
« Nous ne parlons pas de science-fiction, » m’a expliqué le major-général Karel Řehka (ret.), ancien chef des renseignements militaires tchèques, lors de notre conversation à Prague le mois dernier. « La technologie existe. Ce qui manque, c’est la volonté politique et une perception commune de la menace dans toutes les capitales européennes. »
Le missile qui a frappé Kharkiv serait un Iskander-M, faisant partie de l’arsenal de missiles balistiques tactiques russes capable de transporter des ogives conventionnelles ou nucléaires. Ces armes voyagent à des vitesses hypersoniques, rendant l’interception difficile sans systèmes de défense multicouches.
Le réseau de défense aérienne existant de l’Ukraine—un assemblage de systèmes de l’ère soviétique complétés par des dons occidentaux incluant les NASAMS (système avancé de missiles sol-air norvégien) et les batteries Patriot—s’est avéré étonnamment efficace mais reste dépassé face au volume des attaques aériennes russes.
Selon les données du Commandement de la Force aérienne ukrainienne, les forces russes ont lancé plus de 4 500 missiles et 3 000 drones Shahed de conception iranienne sur des cibles ukrainiennes depuis février 2022. Bien que les forces ukrainiennes affirment intercepter environ 75 % des menaces entrantes, le reste inflige des dégâts dévastateurs aux infrastructures civiles.
Le concept de défense aérienne européenne qu’envisage Zelenskyy intégrerait les systèmes nationaux existants sous une structure de commandement coordonnée, similaire à l’Initiative du Bouclier céleste européen annoncée par l’Allemagne en 2022. Ce programme, qui inclut maintenant 19 nations européennes mais manque notamment de participation française, reste aux premiers stades de développement.
« Le défi fondamental n’est pas technologique—c’est la souveraineté, » m’a expliqué Dr. Claudia Major de l’Institut allemand pour les affaires internationales et de sécurité lors de notre entretien à Berlin. « Les nations sont réticentes à déléguer des décisions de défense, particulièrement celles impliquant des autorisations d’interception en une fraction de seconde, à des structures multinationales. »
Pour les États de première ligne de l’OTAN comme la Pologne et les pays baltes, ces préoccupations sont équilibrées par la dure réalité de la vulnérabilité géographique. Le ministre estonien de la Défense Hanno Pevkur m’a confié lors de ma visite à Tallinn l’hiver dernier: « Quand les missiles russes survolent l’Ukraine, nous ressentons les ondes de pression ici. Notre coopération en matière de défense aérienne n’est pas théorique—elle est existentielle. »
La dimension économique ne peut être ignorée non plus. Un système complet de défense aérienne européen nécessiterait des investissements estimés entre 100 et 200 milliards d’euros, selon une récente évaluation de l’Agence européenne de défense. Même avec les engagements renouvelés de dépenses de défense à travers l’OTAN, cela représente un effort financier considérable.
À Washington, l’administration Biden a exprimé un soutien conceptuel pour le renforcement de l’intégration de la défense aérienne européenne, mais reste concentrée sur les besoins immédiats du champ de bataille ukrainien. Un responsable du Département d’État, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité des négociations en cours, a noté: « Nous fournissons à l’Ukraine des capacités critiques aujourd’hui tout en encourageant nos alliés européens à construire une architecture de défense durable pour demain. »
Pendant ce temps, des Ukrainiens ordinaires comme Oleksandr, un ancien ingénieur de 68 ans que j’ai rencontré dans un abri de Kharkiv, vivent les conséquences de ces délibérations politiques en termes terriblement personnels.
« Mon petit-fils demande pourquoi le ‘gros boum’ continue de se produire, » dit-il, ses mains usées tremblant légèrement. « Je lui dis que des bonnes personnes loin d’ici essaient d’aider à l’arrêter. J’espère que je ne lui mens pas. »
Alors que l’hiver approche—le troisième de cette guerre brutale—l’urgence des capacités de défense aérienne s’intensifie. On s’attend à ce que le ciblage russe des infrastructures énergétiques de l’Ukraine, une stratégie qui a causé des pannes généralisées et des défaillances de chauffage l’hiver dernier, reprenne avec une intensité renouvelée.
Pour l’Ukraine, la question de la défense aérienne européenne transcende les technicités militaires—elle représente un test de solidarité continentale et de vision de sécurité partagée. Comme l’a formulé Zelenskyy dans son discours: « Chaque missile intercepté n’est pas seulement une victoire de l’Ukraine; c’est l’Europe défendant son propre concept de paix.«
Tandis que les diplomates débattent des protocoles d’intégration et que les planificateurs de défense calculent les zones de couverture, les civils à Kharkiv continuent de déblayer les débris de la dernière attaque—leur expérience vécue fournissant l’argument le plus convaincant pour le bouclier aérien que leur président recherche si désespérément.
