Le rugissement des moteurs de Formule 1 revient au Circuit Gilles-Villeneuve ce week-end, mais l’attention de Montréal s’étend bien au-delà de la piste. Les responsables municipaux considèrent le Grand Prix 2025 comme plus qu’un simple événement sportif – c’est leur chance en or de reconstruire la réputation internationale endommagée de Montréal après trois années de défis.
“C’est notre moment de montrer au monde que Montréal demeure une destination de premier plan,” a déclaré la mairesse Sophie Tremblay lors de la conférence de presse d’avant-course d’hier. “Les investissements que nous avons réalisés dans l’infrastructure et la sécurité reflètent notre engagement envers l’excellence.”
Ces investissements totalisent près de 12 millions de dollars, selon les chiffres publiés le mois dernier par l’office du tourisme de la ville. Ces dépenses visent à résoudre les problèmes spécifiques qui ont terni les week-ends de Grand Prix précédents – notamment l’événement de 2023 qui a vu les visiteurs internationaux se plaindre des routes en mauvais état, des retards de transport en commun et des prix excessifs des hôtels.
Tourisme Montréal estime que ce week-end générera environ 65 millions de dollars en retombées économiques. Cependant, les propriétaires d’entreprises le long de la rue Crescent et dans le Vieux-Montréal demeurent prudemment optimistes après des affluences décevantes ces dernières années.
“Nous sommes prêts pour les foules, mais je le croirai quand je le verrai,” a déclaré Jean Leblanc, qui exploite trois restaurants au centre-ville. “L’année dernière, nous avons augmenté le personnel sur la base de promesses qui ne se sont jamais concrétisées. Cette fois-ci, nous sommes plus prudents.”
La stratégie de réparation de l’image de la ville comprend des améliorations visibles dans les zones touristiques clés. Les barrières de construction qui encombraient les rues du centre-ville lors des courses précédentes ont été retirées plusieurs semaines à l’avance. La STM a annoncé des heures de métro prolongées et un service supplémentaire sur la ligne jaune desservant le circuit. Même la situation notoire des nids-de-poule a reçu de l’attention, avec des équipes travaillant sans relâche pour refaire le revêtement des routes le long des itinéraires populaires.
Ces efforts font suite à un rapport cinglant dans Motorsport Magazine qui classait Montréal dernière parmi les villes hôtes de F1 pour l’expérience des visiteurs en 2024. L’article soulignait les problèmes d’infrastructure, les problèmes d’hébergement et ce qu’il appelait un “chaos organisationnel” comparé aux nouveaux sites comme Miami et Las Vegas.
François Dumontier, président du Grand Prix du Canada, reconnaît les lacunes passées mais croit que ce week-end marque un tournant. “Nous avons écouté les commentaires des équipes, des commanditaires et surtout des fans,” a-t-il déclaré hier à Radio-Canada. “La collaboration entre les organisateurs de la course et la ville n’a jamais été aussi forte.”
Cette collaboration fait face à son plus grand test dans la gestion des 310 000 participants attendus sur trois jours. Un nouveau système de flux de foule a été mis en place autour du circuit, et une application mobile fournit des mises à jour en temps réel sur les options de transport et la disponibilité des installations.
Les journalistes internationaux arrivant cette semaine ont noté des améliorations visibles. “La différence par rapport à l’année dernière est frappante,” a écrit Sophia Chen de Racing Insider. “Des transferts depuis l’aéroport à la préparation du centre-ville, il y a clairement eu un effort coordonné pour répondre aux plaintes précédentes.”
Tout le monde ne partage pas cet optimisme. Des groupes communautaires de Saint-Henri et Ville-Marie ont remis en question la priorisation des ressources pour un “terrain de jeu des milliardaires” alors que les problèmes de logement et les services sociaux font face à des coupures. Une manifestation prévue près du circuit demain mettra en lumière ces préoccupations.
“Nous voyons des millions dépensés pour un événement d’un week-end alors que nos quartiers sont en difficulté,” a déclaré l’organisateur communautaire Marc Desjardins. “Qu’en est-il de la réparation de la réputation de Montréal auprès de ses propres résidents?”
L’argument économique reste toutefois convaincant. Les taux d’occupation hôtelière sont projetés à 96% pour le week-end de course – une amélioration significative par rapport aux années récentes où les voyageurs internationaux choisissaient de plus en plus de séjourner dans des villes voisines comme Québec ou même de l’autre côté de la frontière au Vermont.
Les prévisions météorologiques annoncent des conditions parfaites pour le week-end, éliminant une variable qui a perturbé les événements précédents. Les amateurs de course se souviennent du controversé Grand Prix 2024 lorsque des pluies torrentielles ont causé des conditions chaotiques tant sur le circuit insulaire que dans l’ensemble du réseau de transport de la ville.
Les efforts de récupération de la réputation de Montréal vont au-delà des améliorations physiques. Une campagne sur les médias sociaux mettant en valeur “L’Expérience Montréalaise Authentique” a atteint des millions de personnes dans le monde entier, présentant la culture locale, la cuisine et les attractions au-delà du circuit.
“Nous ne vendons pas seulement une course, nous vendons Montréal,” a expliqué la directrice de Tourisme Montréal, Isabelle Champagne. “Nos recherches montrent que les visiteurs veulent des expériences authentiques en plus d’événements de classe mondiale.”
La présence croissante de la Formule 1 en Amérique du Nord ajoute des enjeux au défi de réputation de Montréal. Avec Miami et Las Vegas qui deviennent des sites établis et une course potentielle dans la région de New York en discussion, la position du Canada sur le calendrier de F1 fait l’objet d’un examen accru.
Le contrat actuel court jusqu’en 2031, mais comme l’a noté le PDG de F1 Stefano Domenicali lors de son arrivée hier, “Nous évaluons continuellement tous les sites en fonction de l’offre complète qu’ils proposent aux fans, aux équipes et à notre audience mondiale.”
Pour les entreprises montréalaises encore en convalescence après les pertes dues à la pandémie, ce week-end représente une opportunité cruciale. L’association des restaurateurs rapporte que 85% des établissements du centre-ville ont créé des menus et des événements spéciaux pour le Grand Prix, espérant attirer les dépenses des visiteurs internationaux.
“C’est notre plus gros week-end de l’année, sans aucun doute,” a déclaré Rachel Singh, propriétaire d’un bar de la rue Crescent. “Mais au-delà de l’argent, il s’agit de montrer aux visiteurs qui nous sommes vraiment. Quand ils passent un bon moment, ils reviennent – et ils le disent aux autres.”
Alors que les pilotes se préparent pour les séances d’essais de vendredi, Montréal elle-même est en course pour prouver qu’elle appartient au calendrier d’élite de la Formule 1. Le drapeau à damier dimanche signalera non seulement le vainqueur de la course, mais peut-être aussi l’histoire d’un retour réussi pour la ville.
