Dans les couloirs silencieux de l’Assemblée législative de l’Alberta, le mot « grève » est devenu une véritable poudrière politique. Le ministre des Finances, Travis Toews, a provoqué des remous dans la province jeudi dernier lorsqu’il a averti les Albertains de se préparer à d’éventuels arrêts de travail dans le secteur public cet été.
« Nous approchons d’un moment critique dans les négociations », a déclaré Toews aux journalistes à l’extérieur de l’Assemblée législative. « Bien que nous restions engagés dans des négociations équitables, les Albertains doivent savoir que les services essentiels pourraient être perturbés d’ici la fin juillet. »
Cette déclaration intervient alors que la province se prépare à reprendre les pourparlers la semaine prochaine avec le Syndicat des employés provinciaux de l’Alberta (AUPE), qui représente plus de 95 000 travailleurs. Leur convention collective actuelle expire le 30 juin, ce qui laisse une marge de manœuvre étroite pour trouver une solution.
J’ai passé la semaine dernière à discuter avec des travailleurs de première ligne, des représentants gouvernementaux et des Albertains ordinaires qui ressentiraient l’impact des perturbations de services. La tension est palpable dans les communautés, de Fort McMurray à Medicine Hat.
« Nous ne demandons pas la lune », a déclaré Carmen Rodriguez, agent correctionnel à Calgary et membre de l’AUPE depuis 15 ans. « Nous demandons des salaires qui reflètent le coût de la vie qui monte en flèche dans cette province. Ma facture d’épicerie a augmenté de 32 % depuis notre dernier contrat. »
Les chiffres racontent une histoire sobre. Selon les données de Statistique Canada publiées le mois dernier, le taux d’inflation en Alberta a atteint 5,2 % en avril, dépassant la moyenne nationale de 4,7 %. Pendant ce temps, les membres de l’AUPE ont vu leurs salaires augmenter en moyenne de seulement 1,25 % par an au cours des trois dernières années.
Les représentants gouvernementaux répondent par des réalités budgétaires. La province prévoit un déficit de 5,5 milliards de dollars pour l’exercice 2025-2026, malgré des revenus pétroliers plus élevés que prévu. Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith s’est engagé à faire preuve de retenue fiscale tout en maintenant les services essentiels.
« Nous valorisons nos fonctionnaires », a déclaré la porte-parole du gouvernement, Melissa Campbell, dans une réponse par courriel à mes questions. « Mais nous devons équilibrer une rémunération équitable avec notre responsabilité envers les contribuables et la santé financière de la province. »
La grève potentielle toucherait les établissements correctionnels, l’entretien des routes, les services sociaux et diverses fonctions administratives dans toute l’Alberta. Les travailleurs de la santé sont régis par des conventions distinctes, bien que leurs syndicats suivent ces négociations de près.
Dans le quartier Strathcona d’Edmonton, j’ai rencontré Gavin Howell, qui dirige un petit cabinet comptable. Ses préoccupations reflètent celles de nombreux propriétaires de petites entreprises avec qui j’ai parlé.
« Je dépends des services gouvernementaux chaque jour », a déclaré Howell, en montrant la pile de permis sur son bureau. « Si les bureaux ferment, même pour une semaine, ce sont des projets retardés, des paies perturbées et des personnes réelles qui font face à de vraies conséquences. »
Les experts en relations de travail voient cette impasse comme faisant partie d’un schéma plus large. La Dre Sandra McKenzie de l’École de commerce de l’Université de l’Alberta note que les conflits de travail dans le secteur public s’intensifient souvent pendant les périodes d’incertitude économique.
« L’économie de l’Alberta est en transition », a expliqué McKenzie lors de notre conversation dans son bureau sur le campus. « Le gouvernement tente d’équilibrer les comptes tandis que les travailleurs ressentent la pression de l’inflation. C’est une situation explosive. »
La dernière grève majeure de l’AUPE a eu lieu en 2013, durant 26 jours et perturbant les services dans toute la province. Cet arrêt de travail s’est terminé par un accord négocié qui comprenait une augmentation salariale de 6,75 % sur trois ans.
Les représentants syndicaux ont été plus mesurés dans leurs déclarations publiques que le ministre des Finances. Le président de l’AUPE, Guy Smith, m’a dit qu’ils restent « prudemment optimistes » quant à la conclusion d’un accord sans action syndicale.
« Nos membres ne veulent pas faire la grève », a déclaré Smith lors de notre conversation téléphonique. « Ils veulent un traitement équitable et la reconnaissance de leur travail essentiel. Mais ils sont prêts à se défendre si nécessaire. »
Des sondages récents suggèrent que les Albertains sont divisés sur la question. Une enquête de Viewpoint Alberta a révélé que 43 % des répondants sont sympathiques aux demandes salariales des travailleurs publics, tandis que 38 % favorisent la position du gouvernement de retenue fiscale. Les 19 % restants étaient indécis.
Dans le quartier Beltline de Calgary, j’ai parlé avec Amira Hassan, une mère célibataire de deux enfants qui travaille comme assistante administrative dans une clinique privée.
« Je comprends les deux côtés », a déclaré Hassan alors que nous discutions dans un café local. « Mais au final, si les services s’arrêtent, ce sont les gens ordinaires comme moi qui souffrent. Le camp d’été de mes enfants est géré par un programme provincial. Qu’advient-il d’eux si le personnel se met en grève ? »
Les négociations reprennent mardi au Centre des congrès d’Edmonton, les deux parties apportant des propositions renouvelées à la table. Les points d’achoppement incluent les augmentations de salaire, les politiques de télétravail et les dispositions de sécurité d’emploi.
Les dirigeants municipaux à travers la province élaborent des plans d’urgence. Le maire de Red Deer, Ken Johnston, m’a dit que sa ville se prépare à d’éventuelles perturbations des services provinciaux qui pourraient affecter les opérations municipales.
« Nous développons des solutions de contournement lorsque c’est possible », a déclaré Johnston. « Mais on ne peut pas éviter le fait qu’une grève prolongée aurait un impact sur les services quotidiens dont dépendent nos citoyens. »
À mesure que l’horloge avance vers la date limite du 30 juin, les enjeux deviennent plus importants. Le gouvernement doit équilibrer son budget tout en maintenant les services publics. Les travailleurs cherchent une rémunération équitable dans une province de plus en plus coûteuse. Et les Albertains ordinaires se retrouvent pris au milieu, espérant que les deux parties pourront trouver un terrain d’entente avant que les services essentiels ne soient perturbés.
Une chose est certaine : les semaines à venir mettront à l’épreuve le système de relations de travail de l’Alberta et pourraient potentiellement remodeler l’approche de la province en matière d’emploi dans le secteur public pour les années à venir.
