La cloche du midi sonne à l’école élémentaire de Barriere, mais tous les élèves ne peuvent pas se réjouir d’ouvrir une boîte à lunch bien garnie. Pour certains, l’insécurité alimentaire signifie avoir faim ou se débrouiller avec ce qu’ils peuvent trouver.
Cette réalité n’est pas propre à Barriere, une communauté d’environ 2 000 résidents nichée dans la vallée de North Thompson en Colombie-Britannique. Ce qui est remarquable, cependant, c’est la façon dont cette petite ville s’est mobilisée pour lutter contre la faim des enfants grâce à son programme de repas scolaires en pleine expansion.
“Nous avons commencé modestement, avec environ 12 élèves il y a trois ans,” explique Donna Kibble, coordonnatrice à la banque alimentaire de Barriere. “Maintenant, nous fournissons des repas à plus de 40 élèves dans les écoles primaire et secondaire.”
Le programme fonctionne grâce à un partenariat entre la banque alimentaire, les écoles locales et un réseau de donateurs communautaires. Chaque semaine, des bénévoles préparent des repas nutritifs qui sont distribués discrètement aux élèves participants, garantissant qu’aucun enfant ne subisse de stigmatisation pour avoir besoin d’aide.
Ce qui rend l’approche de Barriere remarquable, c’est le soutien à l’échelle communautaire qu’elle a suscité. Des entreprises locales comme AG Foods font des dons réguliers, tandis que des particuliers apportent tout, des produits frais aux pâtisseries maison. Le Club Lions de Barriere a récemment remis un chèque de 1 000 $ pour renforcer la capacité du programme.
“Les gens ici comprennent que nourrir un enfant n’est pas de la charité, c’est un investissement dans notre communauté,” affirme Angela Stott, directrice de l’école secondaire de Barriere. “Les élèves qui n’ont pas faim réussissent mieux académiquement et s’impliquent davantage dans les activités scolaires.”
L’expansion du programme arrive à un moment critique. Selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, l’utilisation des banques alimentaires a atteint un niveau record l’année dernière avec plus de 1,9 million de visites en mars seulement, soit une augmentation de 32 % par rapport aux niveaux pré-pandémiques. Plus inquiétant encore, près d’un tiers des personnes servies étaient des enfants.
En Colombie-Britannique spécifiquement, le ministère du Développement de l’enfance et de la famille rapporte qu’environ 20 % des enfants vivent dans des ménages confrontés à un certain niveau d’insécurité alimentaire. Les communautés rurales comme Barriere font souvent face à des défis supplémentaires avec des coûts de transport plus élevés et moins de ressources accessibles.
Ava Chen, nutritionniste travaillant avec Interior Health, souligne les enjeux développementaux. “Une bonne nutrition affecte tout, du développement cognitif à la régulation émotionnelle. Quand nous nourrissons les élèves, nous soutenons leur développement global, pas seulement la faim immédiate.”
Le modèle de Barriere démontre comment les communautés rurales peuvent tirer parti des réseaux locaux pour aborder des problèmes systémiques. Contrairement aux centres urbains disposant d’infrastructures plus importantes, les petites villes doivent souvent créer des solutions adaptées à leur contexte et leurs ressources uniques.
“Nous connaissons chaque famille ici,” dit Martha Kreuger, bénévole de longue date qui aide à coordonner la collecte de nourriture. “Ce lien personnel fait toute la différence. Quand nous lançons un appel pour des articles spécifiques, la communauté répond parce qu’ils peuvent imaginer les enfants qu’ils aident.”
Le programme coûte environ 5 $ par élève par jour, soit environ 45 000 $ par an aux niveaux de participation actuels. Bien que substantiel pour une petite communauté, les organisateurs locaux ont réussi à assurer un financement constant grâce à une combinaison de subventions, de contributions d’entreprises et de dons individuels.
Ce qui est particulièrement efficace dans l’approche de Barriere, c’est l’absence d’obstacles bureaucratiques. Les parents ou tuteurs indiquent simplement leur intérêt, et les élèves sont ajoutés au programme sans longues demandes ou processus de vérification qui pourraient décourager la participation.
“La dignité est au cœur de notre approche,” souligne Kibble. “Ce sont nos voisins, nos membres de la communauté. Le programme fonctionne parce qu’il respecte ce lien humain fondamental.”
L’initiative a inspiré des efforts similaires dans les communautés voisines comme Clearwater et Chase, créant ce que certains responsables régionaux décrivent comme un “filet de sécurité rural” pour les élèves vulnérables à travers la région de North Thompson.
Les données provinciales suggèrent que ces approches communautaires pourraient fonctionner. Bien que les taux d’insécurité alimentaire restent préoccupants, les districts avec des programmes alimentaires locaux solides signalent une meilleure fréquentation scolaire et une utilisation réduite des soins de santé chez les enfants d’âge scolaire, selon une étude de 2022 de l’École de santé publique et des populations de l’Université de la Colombie-Britannique.
Alors que le programme de Barriere entre dans sa quatrième année, les organisateurs explorent des moyens d’étendre les services au-delà du déjeuner pour inclure des options de petit-déjeuner et des colis alimentaires pour les fins de semaine destinés aux élèves qui pourraient autrement se passer de repas lorsque l’école n’est pas en session.
“Le besoin ne disparaît pas les fins de semaine,” note Kreuger. “Nous travaillons vers un modèle qui fournit un soutien continu.”
Ce qui a commencé comme un effort modeste pour aider une poignée d’élèves s’est transformé en un pilier communautaire qui incarne la résilience canadienne rurale. À Barriere, lutter contre l’insécurité alimentaire ne consiste pas seulement à nourrir les enfants affamés, mais à cultiver l’avenir de la communauté.
Pour ceux qui cherchent à soutenir des initiatives similaires, Kibble offre un conseil direct : “Commencez là où vous êtes, avec ce que vous avez. Chaque communauté possède des ressources; parfois, elles ont juste besoin d’être connectées de nouvelles façons.”
Alors qu’une autre journée d’école se termine à Barriere, les bénévoles préparent déjà les repas de demain. Dans cette petite ville, aucun enfant n’a besoin d’apprendre le ventre vide—une réalisation simple mais profonde dont les grandes communautés pourraient bien s’inspirer.
